– Ваше звание, имя, цель исследований, – продолжал разыгрывать солдафона полковник.

– Звание? Представьте себе, биолог, специалист по мутациям. Зовите меня Доктор.

– Доктор в Зоне один! И ты на него не похож! – отрезал Дивнов.

Да что ж сюда так тянет всех этих специалистов по мутациям? Шагу не ступишь, чтобы не толкнуть такого вот спеца. Так интересно ковыряться в гнилых тушках? Ну, ковыряйся, зачем же других мутантов плодить?

– Вы, видимо, из «Фронта», – не обиделся Доктор. – Понимаю ваше негодование: вы боретесь с мутантами, а я их создаю. Что ж, каждый занимается своим делом.

И разговаривает он так типично, аж противно. Наверное, есть где-то институт или факультет в каком-то институте, где готовят таких вот Докторов. И обязательно прививают правильную речь и вкрадчивый, мягкий голос с набором осторожно-вежливых оборотов и чрезвычайно богатым лексиконом.

– Еще посмотрим, кто тут чем занимается! Советую свернуть деятельность и сдаться, мы доставим вас в ближайшую комендатуру.

– Ну-ну, успокойтесь, – улыбнулся Доктор. – На вашем месте я бы перестал вести себя так грубо.

– Так вставай на наше место, – не выдержал Боцман. – И веди себя как захочешь.

Котэ перевел глаза на него, попутно зацепил взглядом Трубадура и поразился: тот смотрел на Доктора с такой ненавистью, что сталкер поежился. Казалось, еще минута – и музыкант вопьется очкарику в горло. Что это он так осерчал на докторишку? Хотя Котэ, конечно, самому уже не терпелось поскорее покончить с этим эпизодом и продолжить искать своих друзей. Не дай Зона, с ними что-нибудь случилось! Тут камня на камне не останется.

– Благодарю вас, мне на своем привычнее, – вежливо нахамил Доктор. – А вы все будьте так любезны пройти за нами.

Зомби-охранники зашевелились, взяли пленных в полукольцо и повели за удаляющейся свитой Доктора.

– Этого мне оставьте, – прошипел Боцман. Ближайший зомби заворчал, направляя на него ствол. – Да ладно, гнилушка, ходи веселее.

– Чую, мы передеремся за право первой пули, – тихо проговорил Котэ. – Вон, Трубадур на врача тоже дюже серчает.

Тот кинул на сталкера мрачный взгляд и уткнулся глазами в спину идущего перед ним фронтмена.

– Тихо, товарищи офи… сталкеры. На месте разберемся, кто будет первым, – осадил друзей полковник. Он беспокоился за шедшего рядом раненного в голову Сычева. Лейтенанту не дали помочь, лишь кое-как перевязать успели, и теперь его пошатывало – было видно, что парню не слишком хорошо.

Шли недолго; на нервы действовали спины передвигающихся впереди горилл, их взрыкивание да монотонный шаг зомби, чьи пустые глаза неприятно ощупывали пленных. Особенно бесили глядящие в затылок.

Наконец перед плененным отрядом открылась типичная современная лаборатория. Хорошо освещенная, набитая современной техникой, она резко контрастировала с подобными помещениями Зоны. Ни тебе портретов давно ушедших ударников труда, ни пожелтевших листков приказов или распоряжений. Не было плакатов и лозунгов, только блеск металла, мерцание новеньких мониторов и тихий шум системных блоков.

Зомби расположились вдоль стен, не оставляя без внимания никого. Гориллы куда-то делись, стало легче дышать в прямом и переносном смысле. Сталкеры как могли подперли Сычева и приготовились внимать.

– Добро пожаловать в мою лабораторию. – Этот голос раздражал неимоверно. – Здесь я и мои коллеги изучаем мутации всех известных организмов, встречающихся на аномальной территории, известной вам как Зона.

Значит, все же это лаборатория, которая «создала» и Мину. И тут полным-полно псевдогорилл. Это весьма усложняет дело. А какие сюрпризы еще готовит это место, знает только вот тот хрен – Доктор.

Котэ вспомнил существо, пытающееся выломать дверь, и поежился. Кстати, куда дели его друзей?

«Кондуктор, Мина, отзовитесь!» – Котэ представил, как его призыв волнами расходится по лаборатории, и испугался, что кто-то посторонний может услышать. Тишина. И тут как снег на голову – распахнулась дверь и появилась уродливая морда псевдогориллы, держащая на плече Мину.

Котэ дернулся, вызвав угрожающее ворчание зомби, и через силу удержал себя на месте. На самом деле – спасибо Боцману, это он вцепился сзади, не дал сделать глупость. Все уставились на необычный дуэт, не догадываясь, что перед ними – трио.

– А вот и мой любимый экземпляр, – потер руки Доктор. – Дружок, будь добр, поставь ее на место.

Горилла скинула живую ношу с плеча и запихнула в клетку с такими прутьями, что и сама бы не сломала. Котэ мысленно облегчил душу жесточайшим матом, слегка устыдившись этого, когда ему полегчало.

Так, Мина здесь.

«Мина, ты слышишь меня? Как ты там?»

«Слышу. Я нормально, если можно так выразиться. Теперь ты знаком с моими работодателями. Я полная кретинка: не узнала это место с поверхности! Правда, уходили мы отсюда ночью…»

«Да и анчутка с ними! Ты мне скажи, Кондуктор где?»

«Здесь я, Котэ. Сейчас очухаюсь и как дам больно!»

«Сиди на месте! Ты, я так понимаю, в рюкзаке?»

«Ага. И если меня еще раз бросят на пол, я дам!»

Рюкзак, содранный с Мины перед посадкой в клетку, валялся в углу за спиной Доктора. Рядом сидел оператор и что-то отстукивал на клавиатуре.

«Кондуктор, потерпи, они не знают о тебе. Как подам сигнал, устраивай геноцид всем, кто не понравится».

«ОК. Терплю только ради тебя!»

«Мина, ты готова?»

«Нам не выбраться отсюда. Слишком много горилл. Я их чувствую, и они меня тоже».

«Перестань, с твоей помощью мы сможем все! Так что не паникуй, соберись и будь готова прорываться».

«Я постараюсь». – Бесцветный голос чуть раскрасился эмоциями. Ничего, придет в себя – тут-то веселье и начнется.

– Мне жаль, что вы узнали об этом месте, – продолжал вещать Доктор. Котэ вернулся к его выступлению в надежде, что ничего не пропустил, пока общался с друзьями. – Но теперь придется принять вас на работу.

– А если мы не хотим работать? Небось срок испытательный заломите или платить будете мало, – пробасил Боцман.

Фронтмены, несмотря на положение пленных, заржали, Наждак и Домовой гордо посматривали на них. Вот, мол, какой у нас главный! Трубадур не сводил глаз с Доктора.

– А эти тоже не хотели, – обвел охранников жестом руки Доктор. – Но все же работают.

– Ты эти шутки брось. Если нанимаешь, так обеспечь материально, почему бы и не поработать, коли платят достойно, – продолжил тянуть мутанта за хвост Боцман.

– Боюсь, принять я вас могу только на моих условиях, – развел руками эскулап.

Свита за спиной начальника проводила какие-то манипуляции с оборудованием. Мигали лампочки, по мониторам бежали ряды цифровой информации, люди что-то подключали и отключали, переходя с места на место.