– Не дури, Котэ! Да наверняка твой приятель уже где-то тут! – возразил Боцман, уже понимая, что тот не отступится. – Это всего лишь кот!

– Ты бы тоже не бросил своего друга, – ответил Котэ и повернулся к проему. – Винтовочку мою прибери! Отдашь, когда вернусь!

– Удачи, Котэ. Ждем тебя в убежище, – тихо сказал Боцман.

Сталкер шагнул внутрь и услышал шаги за спиной. Обернувшись, он увидел, что Мина собирается идти следом. Удар ноги вышиб кусок кирпича, которым кто-то заклинил разъехавшиеся двери, они захлопнулись перед носом у Мины. Девушка попыталась открыть створки, потом стала биться в них, стараясь выломать.

Боцман положил руку ей на плечо и не отпрянул, когда разъяренная Мина повернулась к нему. Через секунду он прижимал к себе девушку, уводя из подвала. Компания выбралась наружу и побрела прочь.

Мина вдруг обернулась, сдвинула со спины дробовик и расстреляла торчащую в витрине кинотеатра афишу с Кинг-Конгом. Остатки плаката с шуршанием легли на землю.

Плафоны освещения над головой уносились назад; уже знакомым тоннелем Котэ бежал обратно, не переставая звать пропавшего друга. Кондуктор не отвечал.

У коридора с дверью, за которой исчез Трубадур, сталкер притормозил. Кинув взгляд на запорный штурвал, он убедился, что механизм по-прежнему заклинен и дверь уже не открыть. Сердце вновь сжалось, стало еще тоскливей.

Может быть, в другое время удалось бы убедить Трубадура остаться. Наверняка есть объяснение всему, что он сделал. В последнее время сталкеру постоянно приходилось искать оправдание поступкам тех, кто стал ему близок.

Хотя Трубадур с ним и не общался особо. Так, присутствовал рядом, помогал иногда, а чтобы поговорить – не было такого. Но мутантом его назвать язык не поворачивался.

За этими размышлениями сталкер позволил себе немного расслабиться и не заметил, как оказался в конце тоннеля. Кондуктор никак не давал о себе знать, и тревога в душе только росла. «Ну, куда ты девался, пушистый мерзавец? Почему я должен переживать за твои девять жизней? Или сколько их там у тебя осталось? Неважно, лишь бы была в запасе хоть одна!»

Вот и комната с заложенными зарядами. Котэ осмотрел их и понял, что, конечно, можно попытаться обезвредить все это барахло, но лучше не надо. Нажимать кнопки тоже нужно уметь, и наверняка он подорвется быстрее, чем догадается, как вырубить программу. Точно, можно же поискать питание и отключить его! Сталкер воспрял духом и поспешил на поиски электрощита или что тут у них.

Уже на ходу он размышлял, пытаясь не поддаться панике. А что, если питает это место такой источник, который не слишком доступен в условиях Зоны? Например, сама АЭС. Или он просто невырубаем?

Чего-чего, а оружия под ногами нашлось вдоволь: сталкер снова попал в тот зал, где пленные освободили Зону от тирании Доктора. Трупы охранников и тела фронтменов лежали там, где погибли. И среди них множество «калашниковых».

Котэ выбрал автомат поновее и почище. Сталкер снял руку мертвого бойца, удерживающую оружие, поблагодарил молча. Затем поменял магазин на полный и повесил оружие за спину. Запасной будет, мало ли что. Заодно и патронами для него подхарчился.

Котэ не замечал веса дробовика и автомата, помогало нарастающее волнение. Жихарь его знает, сколько еще осталось до взрыва, Кондуктор вообще мог быть уже наверху, а он тут шляется, как самоубийца.

Толстые кабели вели из зала лаборатории в соседнее помещение, там вдоль стены они уходили в отверстие у самого пола. Котэ толкнул дверь, совпадающую по направлению, и запнулся о валяющуюся на полу псевдогориллу. Сталкер чуть не выстрелил, палец вовремя соскользнул со спускового крючка. Это кто ж тебя так расписал, зверушка? Мутант был покрыт ранами, туша лежала в луже крови. Так, а что там дальше? Уже интереснее.

Следующий зал озадачил звуками ударов о стены, идущими, казалось, отовсюду. Глухо бахало, грохот раздавался неравномерный, значит, надежды на работу механизма никакой.

Котэ приоткрыл дверь и тут же отлетел назад: с той стороны что-то тяжелое врезалось в створку. Дверь завибрировала от толчка и открылась уже сама. Сталкер в щель успел заметить мелькание нескольких тел.

«Котэ, на помощь! – заверещал вдруг в голове голос Кондуктора. – Тут две гориллы, помогай!»

От радости сталкер сорвался с места, как граната из РПГ. Дверь хлопнула о стену, распахнутая мощным толчком, перед ним маячили спины двух псевдогорилл, загнавших Кондуктора в угол и пытавшихся извлечь его из-под какого-то оборудования. Кот оглушительно шипел и метко бил лапой, разбрызгивая кровь мутантов.

Котэ взревел не тише гориллы и выпустил заряд крупной дроби в затылок одной из них, та зашаталась, но смогла повернуться. Пару секунд сталкера изучали эти жуткие глаза, после чего в его сторону полетел стол.

«Ты где был, дурень? – мысленно заорал Котэ, уворачиваясь от новых снарядов. – Мы уже наверх выбрались, думали, ты давно ушел! Здесь все вот-вот рванет!»

«Не бросили бедного Кондуктора, мои вы хорошие! – отзывался, полосуя врага, наглый комок шерсти. – А я решил разведать, что да как! И заплутал!»

– Плут, чтоб тебя! Нас тут похоронить может в любой момент! Давай, лапы в лапы и за мной! Заканчивай уже с гориллой, нам пора!

«Она не хочет заканчивать! Не видишь, что ли?»

Движения подраненной сталкером гориллы становились все медленнее, кровь из ран на затылке текла по груди и спине. Котэ смог запихать в барабан еще несколько патронов, уклонился от запущенного куска стены и ткнул ствол в морду твари.

Когда в ушах перестало звенеть от грохота выстрелов, почти лишенный головы мутант уже издох на полу. Зато второй, крупнее почившего, повернулся, наконец, к сталкеру.

– Ну и урод же ты, – высказался тот, не упустив случая процитировать классику.

Мутант заревел и одним прыжком оказался рядом. Не успев среагировать, Котэ потерял «Дырокол», выбитый образиной, и поспешно нырнул под еще стоявший на ножках стол. Гигантская лапа вцепилась в предмет мебели, продавливая древесину, легко подняла стол и обрушила на сталкера.

Котэ снова уцелел, откатившись в сторону, но воздуха на такие кульбиты уже не хватало. Когда тобой заинтересовалась псевдогорилла, ноги становятся слегка ватными, а двигаться приходится много.

Кондуктор бесстрашно прыгнул, метя прямо в морду, однако удар лапищи звучно встретил его в воздухе, отшвырнул прочь. Котэ в новом приступе ярости подскочил и совершил до безобразия банальное действие: ударил врага ногой в пах. Тот слегка хрюкнул, а затем попытался достать обидчика.

Падая, Котэ вспомнил, наконец, об автомате, впившемся в бок. Со второй попытки он выдернул из-под себя «калашников». Руки тут же свело зверской болью, ладони ободрало выдернутое с нечеловеческой силой оружие. Мутант запыхтел, нависнув над сталкером, из глаз струилась злоба.

В следующее мгновение Котэ от неожиданности вжал голову в плечи: по воздуху пронеслось что-то размытое и с грохотом впечатало гориллу в стену. Сталкер сжал саднящими руками уши, чувствуя, как по щекам течет кровь из разодранных ладоней. Перед ним человек награждал мутанта ударами, от каждого из которых сталкер умер бы в муках. Горилла рычала без перерыва, пытаясь достать человека лапой. Наконец когти полоснули по груди, человек вскрикнул, обхватил шею мутанта и рывком задрал ему голову вверх. Шея сломалась с громким треском, горилла шлепнулась на пол у ног победителя. Сталкер аккуратно обошел труп мутанта и уставился на залитого кровью человека.