уже ждал меня возле дракона, тревожно бьющего по земле усеянным двумя рядами острых шипов сильным хвостом.

— Сейчас! — крикнула я в ответ и вновь вернулась к диалогу с призраком: — Так, что там было про тьму?

— Эта тьма означает, что смерть все ближе и ближе подбирается к тебе, — непривычно торопливо заговорил обычно никуда не спешащий некромант. — Она и сейчас вокруг тебя, девочка, и она плотнее, гуще, чем была раньше. У тебя мало, очень мало времени, а значит, и у всех нас.

— Возвращайся обратно, — распорядилась я. — Не знаю, как ты это сделаешь, но ты должен. И передай кое-что Сашке.

— Надеюсь, не признание в любви? — аж перекособочился призрак, став похожим на пересохший на солнце урюк.

— Нет, — поддержала я его ехидное настроение, — херувим из тебя такой себе. И стрел нет.

— Не переживай, — широко заулыбался Магнус, став вдруг похожим на довольную крыску. — На тебя одна найдется.

— Тогда используй её во благо, — вернувшись к серьезному тону попросила я. — И скажи ему найти таких, как я.

— Как ты? Сумасшедших алкоголичек, что ли?

— Полукровок, — поправила я, направляясь к уже начавшему бледнеть от злости Ригану и его ручному дракону, который поглядывал на меня одновременно и с интересом, и с опаской. В его больших красных глазах с вертикальным зрачком читалось любопытство, такое, которое можно встретить лишь у детей, глядящих на все новое как на чудо. — Пусть ищет полукровок. Они станут нашим спасением.

— Фима, — размытой тенью метнулся ко мне Магнус, преграждая путь. Покосившись назад, он значительно понизил тон и заупокойным голосом из фильма ужасов прошептал: — На войне невозможно оставаться непричастным. Когда война приходит в твой дом — ты должен выбирать сторону. Он свою выбрал.

— Я знаю, — просто улыбнулась я, обогнула призрака, так как проходить сквозь него удовольствие максимально непривлекательное и приблизилась к Ригану.

— Наболтались? — с упреком поинтересовался он и указал глазами на небо, которое уже в четвертый раз за то время, что мы были здесь, в этом мире магмы и вулканов, поменяло свой цвет. — Хочешь, чтобы еще раз в голову прилетело?

— Да ладно, — криво усмехнулась я, подбирая полы импровизированного платья, которое еще в пещере жрицы окончательно растеряло весь свой товарный вид и теперь болталось на меня как половая тряпка на швабре. — Я видела браслет на твоей руке. Красивый, тонкий такой, золотой и явно магический.

Риган одернул рукав, скрывая и так незаметный под одеждой артефакт.

— Заметила?

— Он золотой и на фоне твоего наряда цвета свежей грязи выделяется как единорог в стаде коров. А еще трудно было не заметить, как застыл дым на кратерами и завис в воздухе пепел, — я указала на временно обезвреженные вулканы, которые в своем неестественном безмолвии выглядели словно нарисованными.

— С его помощью я контролирую защитный контур — усиливаю или ослабеваю в зависимости от ситуации. Сейчас я использовал максимум имеющихся ресурсов, но они не безграничны. Надо улетать.

И он одну руку протянул мне, а другой ухватился за поводья, крепящиеся к хомуту, накинутому на необъятную драконью шею. Сам дракон, кстати, подозрительно притих и старался даже дышать по тише, лишь изредка тяжело и очень грустно вздыхая.

— Куда? — я сложила руки на груди и выставила вперед одну ногу, всем своим видом демонстрируя, что особенно никуда не тороплюсь. А с чего бы мне торопиться? Кажется, я уже везде опоздала.

— Мы уже в Иблисе, который защищает магический контурный купол, чтобы его пересечь, необходимо контур либо взломать, либо воспользоваться порталом, а это, — Риган обвел руками окружающий пейзаж, — так сказать, черный ход в Ишкузу.

— Через парадный провести не мог? — зло хохотнула я. — Или я в неподходящем наряде?

Отведя взгляд Риган шумно выдохнул, потер лицо, удрученно покачав головой словно в ответ на какие-то свои мысли, а после в два шага приблизился, обхватил ладонями моё лицо и проговорил:

— Я объясню тебе все. Все, что еще не успел объяснить, что не успел рассказать. Но я прошу тебя, полетели со мной. Тебе нельзя возвращаться к благим, ты там умрешь!

— Ладно, — вынуждена была согласиться я. — Полетели.

Лицо Ригана тут же посветлело. Он подсадил меня, помогая взобраться на покатую и очень неудобную для сидения спину дракона, сам взобрался следом, сел позади и натянул поводья.

Радость дракона, казалось, можно было ощутить на вкус, настолько она чистым и неконтролируемым потоком хлынула из него. Резво подхватившись, словно только этого он и ждал, ящер расправил крылья, оттолкнулся и в несколько сильных взмахов поднялся в воздух, стремительно увеличивая расстояние между нами и безжизненной землей, испещренной черными потеками и выщербленными зазубринами. И как только мы отдалились настолько далеко, что мертвые деревья стали похожи на крохотные черточки, а камни — на точки, застывший мир тут же ожил. Усиленными потоками хлынула лава из кратеров, игривыми змейками устремившись вниз, «чихнула» новой порцией пепла кальдера посередине, окутав все вокруг себя не проницаемой удушливой тучей. Небо прорезала новая голубая вспышка и резко начало темнеть, хотя откуда берется свет изначально было непонятно, ведь солнце или хоть какое-то его подобие отсутствовало. Но теперь с потемневшими, потяжелевшими небесами возникло ощущение как будто вот-вот хлынет ливень. Причем не просто сильный дождь, а настоящий библейский потоп.

— А вот и Аэрн, — перекрикивая шум ветра в ушах, сообщил мне Риган то.

— Мы успеем? — затревожилась я, хотя и особого страха уже не испытывала. Короля благих я не опасалась, а вот того, кто обнимал меня со спины, удерживая на драконе — очень даже. Риган по-прежнему ощущался чужим, кроме того, периодически в его глазах вспыхивало что-то злое, тяжелое, жуткое, подкрадывающееся в тишине с желанием вырвать тебе горло. Может быть, мне просто казалось, а может быть нет. Мания преследования порой является проявлением отлично работающей интуиции.

— Должны, — рыкнул он и еще сильнее натянул удила, хотя дракон и так махал крылышками изо всех сил, выкладываясь на полную. Обхватив себя за плечи руками в бесполезной попытке согреться и прогнать сковавший тело и разум холод, я, пересиливая потоки ветра, хлещущие по лицу, оглянулась назад.

Мы уже успели улететь достаточно далеко — вулканы остались позади, напоминая о своем существовании лишь смутно вырисовывающимися силуэтами на фоне грузного неба. Ландшафт под нами начал меняться. Черные бугристые разливные реки застывшей вулканической магмы становились все меньше и тоньше, все чаще прерываясь и останавливаясь под натиском дикой гористой местности, выглядящей абсолютно непроходимой — крупные глыбы каменей, обрывы, ущелья и столбообразные скалы, которые казались не только неприступными, но и убийственно опасными.

— Держись! — выкрикнул мне в