Моему появлению он не обрадовался, но ответил на все мои вопросы. На один только не смог.

— На какой же?

— Почему я испытываю тягу к человеческой крови не являясь вампиром. А я им так и не стал, несмотря на полученный укус. Однажды, я не устоял перед искушением, попробовал чужую кровь, а после с изумление обнаружил, что на некоторое время получил облик того, кому принадлежала кровь. Это привело к новым открытиям, в которых я сразу увидел выгоду для себя.

Перед глазами возникла череда фотографий — ушедший на пенсию преподаватель, сёрфингист, успешный предприниматель, знаменитый ресторатор, красавчик, очень похожий на известного актера.

Всех их объединяло одно — они были одновременно и настоящими, и поддельными. Сворованные внешности, сворованные личности. И нет необходимости подделывать фотографии, документы, имена. Зачем? Если можно украсть у человека всю жизнь целиком.

— А что происходило в тех случаях, когда ты выпивал кровь не людей? — сдавленно спросила я. Вопрос прозвучал сухо, но бескомпромиссно. — Тех, кто обладал магией?

И ему пришлось сказать:

— Ты уже знаешь ответ на свой вопрос.

— Ты получал не только их облик, — ровно промолвила я, глядя в одну точку перед собой, но ничего не видя. — Но и их способности. Ты получал весь их мир, до последней капли. Так вот, почему Хасан был так одержим тобой. Сперва он наверняка пытался договориться о сотрудничестве, потом приступил к шантажу, используя то, что ты хотел получить — меня, а когда и это не сработало — отправил своих людей тебя убить, используя, опять же, меня. Интересно, чего он все-таки от тебя хотел?

— Поначалу — помощи в его делах, но мне не улыбалось носиться по миру задрав хвост и выполняя его указания, — лицо Ригана ужесточилось. — Потом он захотел долю в моем бизнесе.

— И что за бизнес? Производство резиновых калош? — фыркнула я рассерженной кошкой.

— Нет, я помогал людям. За деньги, естественно. За очень большие деньги.

— Да ладно! — всплеснула я руками. — Неужели переводил старушек через дорогу и снимал с деревьев котят? За это еще и платят?

— Я продавал людям то, о чем мечтает большинство — полное решение всех их проблем.

— Это как?

— Отбирая жизнь у одних и отдавая её другим, — беспечно пожал плечами Риган. — Помогая менять облик тем, кто хочет скрыться. Давая людям то, о чем они давно мечтали — красивую внешность, семью, карьеру.

— И как это работает с другими? С теми, кто не как ты? С теми, кто обычный человек?

— При помощи химерного коктейля, который был разработан на основе старого проекта 80-х годов прошлого века под названием «Химера». Тогда ученые пытались создать биологическое оружие, объединив ДНК трех патогенных вирусов — лошадиного энцефалита, оспы и вируса Эбола. Когда власть в очередной раз поменялась, проект прикрыли, но разработки сохранились. Они и были использованы для создания напитка, в котором мы объединяли геном мой, того, кто хотел обрести новый облик и того, чей облик он забирал. Нам удалось достигнуть ошеломительного эффекта. Но труднее всего было закрепить, так сказать, сделать результат более устойчивым и продолжительным. Всем этим я занимался, конечно, не самостоятельно. Еще до того, как наши отношения с Хасаном перешли в фазу окончательно враждующих, отец свел меня с одним человеком по имени Гаспар, — я с трудом подавила судорожный вздох. Руки мелко задрожали, а потому пришлось их спрятать под коленями. — Тот, изучив мой случай, заявил, что, скорее всего, мутация, которая передалась мне вместе в донорским органом, мутировала еще раз под воздействием моей нечеловеческой природы, что привело к генетической рекомбинации.

— А для тех, кто прогуливал в школе биологию можно попроще? — ядовито поинтересовалась я, старатель скрывая, что имя Гаспар мне уже знакомо.

— Это значит, — начал раздражаться Риган, но сдерживался изо всех сил. Я оценила и мысленно поаплодировала стараниям. — Что произошло перераспределение генетического материала, повлекшее за собой возникновение новых комбинаций генов. Гаспар пришел к выводу, что, возможно, подобное произойдет еще не раз, то есть, мой организм будет находится в состоянии постоянной мутации.

— Так и есть? — я внутренне сжалась, боясь услышать ответ.

— Да, но только в ситуациях, сопровождающихся сильным стрессом, — поведал Риган. — И смерть — одна из таких ситуаций.

Мой рот непроизвольно распахнулся от посетившей голову догадка.

— Так вот, как ты выжил!

— Да, несмотря на внешние признаки смерти, моё тело, как и разум, не погибли окончательно. Им удалось перестроиться и возродиться к жизнь вновь. Но уже в новом виде. В новой форме. И эта новая форма открыла во мне скрытые ресурсы, а после помогла мне попасть сюда, в Ишкузу, в мир ифритов и дракайнов, которые лишившись обоих своих предводителей, превратились в кучку отщепенцев и влачили жалкую жизнь. Разбившись на несколько групп, они враждовали и воевали друг с другом, борясь за выживание. Мне пришлось доказать, что во мне — кровь царя дракайнов, зубами выгрызая у одичавшей толпы свое право править над ними. Придя к власти я все изменил, я дал им уверенность в сегодняшнем дне и всеми силами стараюсь дать надежду на день завтрашний. Я хочу подарить им то, к чему они стремились долгие годы.

— Ты хочешь вновь открыть порталы, впустить их в мир людей, — бессмысленно рассматривая покачивающиеся на ветру длинные ветвящиеся стебли с мелкими соцветиями. Мне показалось или соцветия начали подрагивать? Так, словно кто-то пытается утянуть их обратно в землю?

— Да, и ты знаешь, что это будет лучшим решением для всех. Ни ты, ни я не принадлежим тому миру. Мы оба — полукровки, мы сочетаем в себе несочетаемое. Объединяем не объединяемое. Мы — надежда всех миров, не только человеческого, потому что ни одно общество не способно долго стоять на месте — оно должно либо прогрессировать, либо регрессировать. Основа прогрессии — развитие, постоянное непрерывное качественное изменение. Эволюция. И мы — новая его ступень, полукровки. И чем больше будет новых полукровок, тем лучше. И для того, чтобы они появились, нужно впустить один мир в другой! Если бы можно было обойтись без высшего — я бы так и сделал, но он — ключ к открытию врат между мирами.

— То есть, ты не хочешь будить высшего, но придется? — подвела я безрадостный итог.

— Нет, я хочу его разбудить, а после — убить.

39.

Я схватилась за голову.

— Ты понимаешь, что самый лучший вариант — вообще никого не будить, а просто все оставить так, как есть? Потому что убить высшего — все равно, что завалить главного босса в игре? Самый сложный, практически