— Пять лет назад, когда Кристофер избавился от артефакта, Влад пришел за кольцом?

— Не только за кольцом, но и за печатью Ориаса. И если первое ему выкрасть не удалось, то второе сейчас находится у Романа Абирина, его верного пса, — поморщилась женщина.

— Но зачем понадобилось избавляться от Марины и Кристофера?

— Эти двое не похожи на тебя. Они были неуправляемы. Собирались раскрыть тайну ордена и подвергнуть человечество опасности. Скажи мне, если бы я угрожала не твоим отцом, а, скажем, Алексом, ты бы осталась такой же покладистой как, сейчас?

Мне не нужно было что-либо говорить, она прочла ответ в моих глазах.

— Марина была ценным кадром Ориона. Единственной в своем роде, ибо могла чувствовать избранных. Ее способности к управлению энергией были удивительны, чего не скажешь о буйном характере.

Мне только что прямым текстом сообщили — независимо от того, насколько ты важен для организации, от тебя при необходимости с легкостью избавятся.

— Марина не поддавалась ни на шантажи, ни на уговоры. А раскрытие правды грозило нам всем катастрофой.

— Что такого страшного в тайне кольца?

— Разве ты еще этого не поняла? Ты использовала мощь легионов. Представляешь, что случится, если каждая печать сможет повелевать армиями адских духов своих печатей? Чем больше сила, тем труднее ее контролировать. Духи поглотят свои сосуды и обратят этот мир в прах! Ты слишком молода и неопытна, чтобы это осознать. Мы защищаем не только спокойствие людей, но и своих охотников.

«Но забираете жизни неугодных», — добавила мысленно.

— Вы защищаете лишь себя и свою власть, не охотников или спокойствие людей, — с учтивой издевкой проговорила. — Если печати получат полную силу своих духов, вы не сможете больше ими помыкать и приказывать марать руки в чужой крови. Но вы все равно продолжаете убеждать себя, что поступаете правильно, — отчеканила я. — Мне любопытно, не боитесь спать по ночам, призраки прошлого не приходят по вашу душу в кошмарах?

— Кажется, я в тебе ошиблась. Ты практически не отличаешься от Марины. Единственная разница в том, что она была готова пожертвовать всеми близкими, лишь бы раскрыть секрет Ориона. Но ты, видимо, ценишь жизни своих родных и друзей. А теперь ступай, — указала Эбиг на выход и, отвернувшись, дала ясно понять, что более не намерена вести со мной диалог.

Молча поднявшись, на негнущихся ногах вышла за дверь. Оставаться в здании я не могла, казалось, что задыхаюсь. Видеть сейчас Алекса и остальных выше моих сил. Не выдержу, взболтну лишнего, а там и догадаться не сложно.

Промчавшись мимо поднявшейся секретарши, бросилась по коридору к лифту. Покинув здание, направилась к уже знакомому парку. Прошла алею, и свернула в небольшую рощицу, усевшись на траве возле дерева.

— Отец даже не подозревает, что за ним следят и могут убить в любой момент, — еле слышно прошептала.

Горькие слезы беззвучно скатывались по щекам.

— Нельзя раскисать, — в который раз за это время себе приказала. — Думала, хуже уже быть не может, но масштабно ошибалась.

А в итоге?

Я выяснила, что орден действительно избавился от Марины и ее брата. И сделал это Вернин. Но почему Марина указала и на Альбину? Она как-то в этом замешана? Влад говорил, что знает ее убийцу, может, он имел в виду отступницу? Тогда получается, Вернин заодно с ними. Однако Эбиг не имеет об этом ни малейшего понятия, иначе лежал бы он уже давным-давно в сырой земле.

— О чем задумалась, свет-девица?

От неожиданного вмешательства в мысли резко обернулась, но сразу выдохнула с облегчением, укоризненно уставившись на метаморфа в облике старца.

— Негоже новоявленной охотнице разгуливать одной посреди ночи, — запричитал Иваныч.

— Я не одна, со мной Асмодей, — сухо ответила.

— И то верно, — закивал он, умостившись рядышком.

— Мне больше любопытно, что затворник Некрополя делает на поверхности, бал уже окончен, — скосила на него подозрительный взгляд.

— Мы не закончили наш разговор, — серьезным тоном ответил старец.

— Так вы пришли рассказать свою историю?

— Эта история связывает многих людей.

От интонации, с которой это было произнесено, у меня появилось очень плохое предчувствие.

— Я с радостью ее послушаю, но в другой раз, Иваныч. Сейчас…

— Верховные угрожали тебе, не так ли? Пригрозили убить отца? — понимающе кивнул хранитель.

А я ошарашено захлопала ресницами, пытаясь понять, где здесь подвох. Он ведь тоже служит ордену, а значит, и верховным.

— Как вы?..

— Я слишком долго являюсь Хранителем Душ и Ориона, София, — перебил старик. — Что тебе приказала Эбиг? — спросил он, заглянув мне в глаза, а заметив нерешительность, добавил, успокаивающе похлопав по руке. — Не бойся, ты можешь рассказать.

— Что если нас услышат? — осторожно спросила.

Эбиг ясно дала понять, что следит абсолютно за всем и всеми.

— Я отлично управляю завесами, — подмигнул Иваныч.

Несколько минут я пристально смотрела на хранителя, пытаясь понять, говорит ли он правду, и, увидев во взгляде искренность, решилась ему довериться.

— Она приказала любыми методами вернуть кольцо Соломона.

— Так, значит, Астароту наконец удалось выкрасть артефакт, — его лицо отразило сперва разочарование, а после гнев. — Глупый мальчишка.

— Альбина забрала кольцо и наверняка уже доставила его Владу, — кивнула, подтверждая слова старца. — Вот только… у нее фальшивка, созданная энергоматерией. А настоящее здесь, — продемонстрировала Иванычу кольцо, еле заметно улыбнувшись.

Теперь пришел его черед даваться диву.

— Святые духи, как тебе удалось?

— Я успела его забрать, перед тем как обвалилась крыша, — покручивала в пальцах исписанное символами кольцо с высеченной на черном камне пентаграммой. — А после создала пустышку и бросила на подземный этаж. Хотя, если быть точнее, это сделал Асмодей моими руками, — пояснила метаморфу, сама не до конца понимая тогдашние действия. — Я не рассказала Эбиг, думала, у меня будет возможность придумать план, как спасти отца.

— Тебе не нужно его спасать, София, — его рука успокаивающе легла на мое плечо. — Благодаря Агаресу он в полной безопасности.

— О чем вы? — спросила дрогнувшим голосом.

— Как только вы покинули Гостиный двор, Агарес вместе со мной отправился к твоему отцу. Я знал, что подобное может произойти, нутром чуял, — покачал головой старик, нахмурив кустистые брови. — Люди Эбиг следят за тенью.

— Г-где он? — я даже вперед подалась, крепко сжав морщинистую руку метаморфа.