— Вы не беспокоите, а отнимаете время, — Ханум откинулся в кресле, сложив руки на груди. — Говорите быстрее, что у вас.

Стефан слегка поправил воротник своей рубашки и сделал шаг ближе.

— Я слышал, что у стен администрации собрались лекари. Если не ошибаюсь, это часть вашего нового плана?

Ханум сдвинул брови, но не ответил. Его молчание заставило Стефана продолжить:

— Господин, я с уважением отношусь к вашим решениям, но не могу не выразить обеспокоенность. Такие масштабные мероприятия требуют немалых средств.

Ханум медленно наклонился вперёд, опираясь локтями о стол.

— Продолжайте.

— Я просто хочу убедиться, что наш бюджет выдержит такие нагрузки, — сказал Стефан, сцепив пальцы перед собой. — Город уже сталкивался с финансовыми трудностями, и если мы не будем осторожны, это может повториться.

— Трудности? — Ханум улыбнулся краем губ, но в его взгляде не было теплоты. — Вы намекаете, что я не справлюсь?

Стефан поспешно поднял ладони в примирительном жесте:

— Никак нет, господин! Но… возможно, стоит пересмотреть некоторые пункты расхода.

Ханум резко поднялся из кресла и подошёл к окну. Его фигура казалась ещё более внушительной на фоне света, струящегося через стекло.

— Вы пришли сюда учить меня, как управлять городом? — его голос был тихим, но от этого не менее угрожающим.

Стефан сглотнул, но сохранил внешнее спокойствие.

— Нет, господин. Я пришёл, чтобы предупредить. Резервы города не безграничны. Если средства будут истощены, это отразится на всех.

Ханум обернулся, его глаза сузились.

— Это не ваше дело. Напоминаю, Стефан, что я лично несу ответственность за каждую потраченную монету.

Инспектор на мгновение замер, словно собирался что-то сказать, но затем чуть опустил голову и отступил на шаг назад.

— Конечно, господин. Я всего лишь хотел высказать своё мнение.

Ханум махнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху:

— Если вы закончили, у меня есть более важные дела.

Но Стефан не тронулся с места. Его лицо приобрело задумчивое выражение, а взгляд стал тяжелее.

— Есть ещё один вопрос, господин градоначальник, — сказал он, чуть приглушив голос.

Ханум прищурился, его раздражение сменилось подозрением.

— Говорите.

Стефан сделал ещё шаг вперёд, его пальцы нервно коснулись края ремня.

— Вы помните тот день? — начал он медленно. — Когда я был ещё посыльным… в верхней части города?

Градоначальник нахмурился.

— О чём вы?

— О том, как я встретил вас… в компании одной юной леди.

Ханум напрягся, но быстро взял себя в руки.

— И что с того?

Стефан слегка улыбнулся, но в его улыбке не было радости.

— Думаю, вы понимаете, господин, что долг перед людьми измеряется не только золотом.

Ханум подошёл к столу и опёрся на него руками, его лицо было непроницаемым.

— Вы что-то хотите этим сказать, Стефан?

Инспектор сделал невинный вид, но его голос прозвучал уверенно:

— Ничего, господин. Просто напомнил о тех днях.

Ханум глубоко вдохнул, выпрямился и холодно произнёс:

— Вон.

Стефан оставался стоять у двери, словно раздумывая, выходить или нет. Ханум заметил это и недовольно прищурился:

— У вас ещё что-то, инспектор?

Стефан обернулся, теперь его выражение лица стало ещё более услужливым. Он слегка поклонился и, держа руки перед собой, сделал пару осторожных шагов к столу.

— Господин градоначальник, есть одна небольшая деталь, о которой я хотел бы поговорить, прежде чем покину вас.

Ханум, явно теряя терпение, сложил руки на груди.

— И что это за деталь, Стефан? Говорите быстро.

Инспектор, словно выбирая слова, склонил голову чуть вбок и произнёс с особенной мягкостью:

— Помните ту юную леди, о которой я упоминал? Как оказалось, судьба была к ней весьма благосклонна. Она теперь занимает весьма привилегированное положение… жена влиятельного начальника в самом Риме.

Ханум нахмурился, но его лицо осталось каменным.

— И что? — спросил он, тщательно скрывая своё раздражение.

Стефан развёл руками, как бы подбираясь к сути.

— Ну, вы понимаете, каково положение таких дам. Любое пятно на репутации их мужей, любая тень прошлого — и они могут потерять всё.

Градоначальник встал и опёрся обеими руками на стол, глядя прямо на Стефана.

— Если вы пришли шантажировать меня, то это плохая идея, инспектор.

Стефан, заметив, что градоначальник напрягся, сделал жест, словно успокаивал.

— Шантаж? Господин, что вы! — он улыбнулся угодливо. — Я всего лишь размышляю о том, как нелегко сейчас всем нам. Например, ситуация с городской казной…

— Что с казной? — голос Ханума стал ледяным.

Стефан сделал вид, что волнуется, и закусил губу.

— Ну, я хотел бы выразить сожаление. Дело в том, что в казне обнаружилась небольшая недостача… порядка пятидесяти золотых.

Ханум выпрямился, его лицо исказилось смесью ярости и удивления.

— И вы мне только сейчас об этом говорите? Как это произошло?

Инспектор развёл руками в притворной растерянности.

— Это исключительно досадное недоразумение. Но я подумал, что вы, как человек великодушный, могли бы взглянуть на это… с пониманием.

Ханум сжал кулаки, но взял себя в руки.

— И что вы предлагаете?

Стефан сделал шаг ближе, понизив голос до почти заговорщицкого тона.

— Если вы найдёте способ закрыть глаза на эту ситуацию, я, в свою очередь, клянусь забыть всё, что я видел в те далёкие дни.

Ханум долго смотрел на него, словно взвешивая каждое слово. В его глазах было презрение, но также и скрытая усталость. Наконец он отвернулся и сказал холодно:

— Уходите.

Стефан понял, что градоначальник не ответил ни согласием, ни отказом, но рискнул слегка улыбнуться и вновь поклонился.

— Благодарю за внимание, господин.

Он вышел из кабинета, а Ханум остался стоять у окна, стиснув челюсти. В голове уже начали выстраиваться планы, как обезопасить себя в этой ситуации.

Когда за Стефаном закрылась дверь, Ханум медленно выдохнул, пытаясь обуздать ярость. Его пальцы нервно постукивали по столу, а взгляд скользнул к бокалу вина, который он не успел допить. Но вместо того, чтобы расслабиться, он позвонил в маленький серебряный колокольчик на краю стола. Через несколько мгновений в кабинет вошёл Карим — начальник его личной охраны. Это был высокий, крепко сложенный мужчина с резкими чертами лица и холодным, пронзительным взглядом.

— Господин, — коротко поприветствовал Карим, остановившись на расстоянии нескольких шагов от стола.

Ханум жестом указал ему подойти ближе и отложил бокал.

— Карим, у нас проблема. И решить её нужно быстро и без