— Мишель Ренье, а ты откуда здесь взялся?.. Помнится, ты служил с Алексом, а потом улетел на Желтый Аракс…

— Ничему не удивляйся, Тим, он работает на хитрых парней из правительства…

— Ах вот оно что… Ну ладно, продолжим митинг в лесу, и вы мне все расскажете. Здесь мы слишком заметны. Корабль, конечно, пусть остается здесь. Такую махину в карман не положишь.

Все забрались внутрь ВDМ, и броневик, развернувшись на месте, покатил обратно, под защиту густых деревьев. Находясь внутри бронемашины, Морис отметил, что все солдаты Тимотеуса находятся в отличной форме. Даже толстяк Порк выглядел молодцом.

Ни больных, ни раненых заметно не было. Оружие исправно, броня не пострадала. Это было полнокровное, готовое к бою подразделение.

В очередной раз Морис вкратце сообщил известные ему подробности относительно готовящегося нападения на Форт-Макс и о планах использования нового секретного оружия. Затем Мишель в общих чертах рассказал о гибели десанта и кораблей флота.

Тимотеус сознательно не выяснял подробностей, понимая, что благополучие и удача его солдат были оплачены потерями на «Эр-Зет 10» и в космосе.

Совещались офицеры недолго. Всем было понятно, что на большом корабле за пределы Бонакуса им не вырваться, но использовать его в своих интересах было просто необходимо.

В носовых шахтах корабля находились пять спасательных челноков. Каждый из них был снабжен мощным передающим устройством и маяком.

Можно было бы выпустить их после того, как подбитый корабль потеряет управление. И тогда, с высокой степенью вероятности, хотя бы один челнок покинет закрытую от связи систему Бонакус и успеет передать сигнал на Форт-Макс прежде, чем его догонят и уничтожат.

Шифровальщики лихорадочно кодировали получаемую прямо со слов информацию и, перебегая от шахты к шахте внутри корабля, заносили ее в маяки спасательных челноков. Когда работа была выполнена, шифровальщики прогнали проверочный тест и бегом покинули корабль, доверенный теперь только бортовому компьютеру.

Из-за смолистых стволов деревьев Морис со своими товарищами наблюдал, как в последний раз поднятый с океанского дна корабль втянул раскладные трапы и, поднимая тучи воды и песка, оторвался от земли.

Когда громадное пятно появилось на радарах локаторщиков базы «Север», они очень удивились. Подходящие по размеру корабли «Орион» не могли двигаться с такой скоростью.

Была срочно запрошена армейская разведка, и полковник Фрезер, крича истошным голосом, приказал поднимать все военно-космические средства с обеих баз.

Вскоре выяснилось, что только три «Ориона» с базы «Север», может быть, сумеют участвовать в перехвате, если успеют выйти из тени Бонакуса, поэтому главными силами перехвата стали отряды «мант».

Они, как на пружине, выпрыгивали из стартовых шахт и, не тратя время на красивые построения, устремлялись к месту прорыва беглеца.

Капитан Берта Клотц удовлетворенно хмыкнула, когда на радаре ее «манты» появилась отметка большого корабля. Берта неслась в головной машине, а за ней следовали восемьдесят шесть ее подчиненных судов.

С другой стороны планеты спешил капитан Хоффман, ведя за собой сто двадцать «мант» с базы «Юг».

— Привет, Берта, это я…

Услышав голос Хоффмана, Берта поморщилась и сказала:

— Ты-то чего здесь делаешь, Спайк? У тебя же сейчас время сиесты…

— Да ладно жадничать. Вы там, на «Севере», непонятно что с руками своими сотворили. Что ни делаете — одни слезы… Спорим на половину жалованья и один компот, что мои парни завалят «кабанчика».

— Я не спорю с дураками, Спайк. Но право первому получить по носу предоставляю тебе…

Берта отдала через переговорное устройство связи несколько команд, и ее отряд стал перестраиваться в форму подковы и немного посторонился, давая «мантам» — южанам подойти на дистанцию ракетного залпа.

Первая двадцатка машин капитана Хоффмана выпустила по паре бласт-ракет, но они детонировали, натыкаясь на стену выхлопных газов судна. Тогда Хоффман сменил тактику и двумя группами начал охватывать убегающий корабль с флангов. Неожиданно с его обоих бортов полетели минные группы, разворачиваясь в полете в локальные минные сети.

В эти сети влетело несколько машин преследователей, и мины порвали их на куски, а остальные машины Хоффмана, избегая столкновений с осколками своих собратьев, шарахнулись в стороны и нарушили боевое построение.

Корабль-нарушитель тем временем уходил все дальше от планеты и приближался к границе системы Бонакус.

— «Манта» — один-север вызывает «орион» — один… Мы готовы открыть огонь, как только нарушитель выйдет из-за малой луны. Отодвиньтесь пока в сторону… «Манта» — один-юг, к вам это тоже относится.

— Понял… — отозвался капитан Хоффман.

Уходя из зоны огня, отряды Берты и Хоффмана не шли наперерез кораблю, а огибали малую луну вслед за ним.

Как только корабль-беглец показался из-за луны, два страшных удара, один за другим, потрясли его корпус. Третий заряд сорвал орудийную башню.

Тотчас, по образовавшимся пробоинам ударили роторные лазеры отряда Берты. А машины южан стали заходить со стороны сорванной орудийной башни, так как этот сектор теперь не простреливался. Они выпускали в пробоину бласт-ракеты, и те взрывались там, разнося в клочья внутренности корабля.

Вскоре повреждения внутри корабля сказались на работе двигателей, и за ним потянулся шлейф оранжевого газа. А через мгновение поврежденный корабль снова попал в зону видимости «орионов». «Манты» разбежались в стороны, и еще два заряда врезались в корпус жертвы. Корабль стало разворачивать по вертикали, но до границы системы Бонакус оставалось совсем немного.

Бортовой компьютер, очередной раз опросив системы, определил, что корабль умирает, и выдал разрешение спасательным челнокам покинуть шахты.

Появление челноков было неожиданным. Сначала Берта приняла их за истребители и выполнила на своей машине противоракетный маневр, но тут же стало ясно, что челноки не собираются нападать, а, наоборот, несутся на максимальной тяге вон из планетной системы.

Будучи полностью уверены, что в челноках сидят предатели, пытавшиеся угнать корабль, две сотни «мант» открыли по ним шквальный огонь из роторных лазеров, такой плотный, что в нем сгорели несколько выпущенных по челнокам бласт-ракет.

Теперь только два челнока мчались к границе. Капитан Хоффман, поняв, что он лишь мешает Берте, отозвал свой отряд. Но и Берта отправила назад всех своих подчиненных, кроме трех «мант» из ее звена.

Понимая, что жертвы уже никуда не денутся, капитан Берта Клотц спокойно, без спешки позволила системе самонаведения захватить обе цели и выпустила по ним ракеты. Сначала сгорел ближний челнок, а потом и следующий, но он успел прожить несколько секунд за границей системы Бонакус, прежде чем ракета его настигла.