Тимотеус вместе со своими десантниками счастливо избежал смерти, случайно обнаружив вход в туннели. Это и помогло им выжить, когда над вершинами джунглей постоянно проносились «стаккато» и «ребусы», не желавшие смириться с тем, что их добыча ускользнула.

Десантники хорошо изучили туннели и даже составили специальную карту подземных ходов и использовали свои знания для ведения разведки и наблюдения за противником. Иногда удавалось добраться до объектов наблюдения, так ни разу и не показавшись на поверхности земли.

Тимотеус считал, что именно наличие этих туннелей и натолкнуло в свое время основателей колонии на возможность создания своих поселений и промышленных объектов под землей, в практически готовых помещениях.

Броневик выбрался из пещеры среди густых зарослей буйной тропической зелени. Наматывая на гусеницы мотки плюща и лиан, он остановился, и из него стали выпрыгивать десантники. До новой станции, которую выбрали в качестве первой мишени, было около двух километров.

Как всегда, первыми вперед выдвинулись разведчики, а остальные, выстроившись в колонну, быстрым шагом двинулись за ними. Через полчаса все были на месте.

Перед ними предстала станция — квадратная металлическая постройка около пяти метров в высоту, она имела наверху что-то вроде приплюснутой башни с двумя параболическими антеннами. Башня вращалась по часовой стрелке, а антенны при этом совершали еще и колебательные движения.

В тридцати метрах от стен станции, по ее периметру, лежали мешки с песком, создавая стену высотой в полтора метра с тщательно выложенными бойницами. По углам этой песчаной крепости были выложены из тех же мешков четыре башни. Бойницы башен закрывались броневыми щитами, а через прорези щитов торчали скорострельные двадцатимиллиметровые плазменные пушки. Одно их попадание превращало тяжелые доспехи пехотинца в мусор.

Конечно, можно было применить против них пушки ВDМ, но броневик находился в засаде на случай получения противником подкрепления. Десантную машину поставили на небольшом возвышении, господствующем над ровной площадкой, пригодной для посадки воздушных транспортных средств.

Перед северной стеной песчаной крепости протекал ручей, который, по разумению строителей оборонительного сооружения, должен был стать дополнительной преградой на пути вероятного противника.

Им-то и решили воспользоваться десантники для пробивания бреши в обороне противника-Тимотеус поговорил с двумя бойцами, и те отправились в глубь леса, выше по течению ручья, а через какое-то время ручей, потащил вниз обломок сухого дерева с прикрученным к нему мощным фугасом. Стрелок угловой башни заметил мину на куске дерева с дистанции в пятьдесят метров, там, где ручей перед песчаной крепостью выходил на ровное место и течение его замедлялось.

Готовясь уничтожить мину, стрелок развернул пушку в сторону подплывающего бревна, тем самым показав незащищенный бок десантникам.

Короткая очередь из МS-400 выбросила его из кресла. Падая, стрелок задел гашетку, и пушка несколько раз выстрелила вверх, издав ужасный звук разрываемой жести.

Вторая пушка северной стены тут же открыла огонь по позиции стрелявшего десантника. Болотная кочка, за которой он скрывался, разлетелась, а самого бойца контузило. Понимая, что на ровном месте противник может скрываться только за кочками, стрелок плазменной пушки сосредоточил огонь на них.

В это время разорвался фугас, достигший к этому моменту стены. Ударная волна пробила двухметровую брешь и разметала ручей на сто метров вокруг, забив жидкой грязью лица и глаза обороняющихся на северной стене. Стрелок пушки, ничего не видя, начал отчаянно поливать все вокруг огнем. Плазменные струи хаотично вспарывали дерн и сносили деревья. От остальных стен крепости солдаты, заляпанные грязью и скользящие на скользком грунте, побежали к северной стене. Морис, включив разрядку накопителей, взлетел на три метра вверх и послал из своего МS-400 длинную очередь в гущу бегущих солдат. На какое-то время ослепленный грязью стрелок пушки прекратил огонь. И сразу двое десантников, высвобождая накопители, гигантскими шагами поскакали к башне.

Пушка снова заработала, и заряд угодил в одного из атакующих. Струя плазмы разорвала его в клочья, но второй десантник, сержант Петраков, был уже возле башни. Он швырнул в щель между щитком пушки и мешками с песком тяжелую гранату. Когда покореженную плазменную пушку мощным взрывом выбросило из башни, Петраков на остатках энергии в компенсаторах подпрыгнул и лег животом на край амбразуры, а затем перекатился внутрь башни.

Догадываясь, что задумал их товарищ, десантники, прикрывая друг друга огнем, короткими перебежками стали приближаться к стене.

Бесполезный на своем месте стрелок одной из южных башен побежал к уцелевшей пушке на северной стене, намереваясь застать атакующих десантников врасплох. В этот момент сержант Петраков, появившись внутри крепости, швырнул гранату в скопление солдат, и взрыв переломил ход сражения, а когда на головы оставшихся в живых защитников посыпались, перелетая через стены, люди в черных бронекостюмах, в сражении за станцию связи была поставлена точка.

Две минуты заняло минирование станции, и десантники начали быстро отходить. В это время со стороны горного массива в небе появились три геликоптера и, выпустив второпях по десантникам несколько очередей из пулеметов, начали приземляться на ровную площадку возле леса.

Из машин выпрыгивали коммандос в броне мышиного цвета. Они сразу падали на землю, и было очевидно, что они ожидают, когда геликоптеры взлетят и поддержат их с воздуха своими пулеметами и легкими ракетами.

Для десантников складывалась угрожающая ситуация, но в тот момент, когда первый геликоптер уже начал отрываться от земли, ВDМ, прятавшийся в засаде, сотрясая ревом турбин джунгли, вылетел из леса и, оторвавшись от обрывистого берега ручья, пролетел по воздуху двадцать метров. Он рухнул всей своей тяжестью на начавший было взлетать геликоптер. Тот лишь хрустнул, как яичная скорлупа, а ВDМ помчался дальше, давя разбегающихся коммандос. Он успел протаранить второй геликоптер на земле, а третий, поднявшийся в воздух, срезал огнем сразу из четырех башен.

— Как такое могло у тебя случиться, Летнер, что какие-то люди выезжают из джунглей на танке и разделываются сначала с охраной объекта, а потом и с самим объектом?..Мало того, твоих хваленых коммандос разделывают под орех, а их геликоптеры сжигают. Когда через двенадцать с половиной минут от момента поступления сигнала тревоги над местом происшествия появились «стаккато», они обнаружили только трупы наших солдат и руины станции… Диверсанты же вместе со своим танком растворились в джунглях.

— Господин полковник, они ушли в известковые пещеры, — оправдывался капитан Летнер.

— Ну так взорвите эти пещеры, — предложил Фрезер.

— Это невозможно, пещеры тянутся на десятки километров и расходятся в самые немыслимые стороны.

— Летнер, что-то предпринимать все равно надо. Эти партизаны в нашем тылу грозят оставить космическую армаду без управления. А это смерть всей колонии, понимаете?