– Я… – попробовала произнести и осеклась, услышав свой голос. Не может быть!!!

– И это всё? – в голосе слышалась насмешка.

– Я купила её на рынке.

Как же я отвыкла от звучания своего голоса, и он казался как будто не родным. Разве он у меня такой?! Звенящий, чистый, музыкальный. Хотелось взять хотя бы несколько нот, чтобы испытать его, но тёмный терпением не страдал.

– Как тебе удалось её пробудить?

– Не знаю… Она умирала, и продавец отдал её за бесценок. Я напоила её своей кровью.

– Теперь понятно, почему стали скупать выдыхающихся гаярд, а в тюрьмах казнят магов укусом гаярды, которая их выпивает.

– Что?! – ахнула я. Это не могло быть совпадением. Неужели Тень проводит эксперименты?!

– Уж поверь. Я всё не мог понять, что за новая прихоть. Есть более дешёвые методы умерщвления.

– Гаярды выпивают магов до конца?..

– Конечно. Они являются низшими порождениями тьмы и давно утратили зачатки разума, живя инстинктами.

– А ваш змей? – вырвался у меня вопрос.

Не надеялась, что ответят, но ошиблась.

– Гард? Он из древних, – лаконично пояснил жрец. – Кинжал откуда?

– Подарок, – так же кратко сказала я, думая о своём. Радовало, что Гая другая, мне она как-то милее. В то же время из головы не выходили заключённые, и я поспешила спросить: – Почему умирают заключённые? Меня гаярда не убила.

– Необходим определённый уровень магии, чтобы насытить гаярду, древняя кровь, чтобы пробудить её сознание, и желание самой гаярды охранять человека, а это редкость.

– Но ведь король или принц подходят под эти параметры?

– Возможно, но далеко не каждый рискнёт поставить на кон свою жизнь. У смертников вообще ни единого шанса. Гаярд подводят к краю атакующими заклинаниями и уже умирающими приносят к осуждённым. Разъярённые гаярды меньше всего думают об охране, выпивая их.

Мысли разбегались. Вспомнила рынок, как Харн предлагал Кайлу напоить обессиленную змейку своей кровью и магией. Получается, рыжий лишь случайно спасся от смерти?! А сколько заключенных погибло по моей вине? А сколько замученных гаярд? И всё потому, что я рассказала, при каких обстоятельствах меня стала охранять Гая.

Непосильная ноша легла на плечи. Я потрясённо смотрела на маску тёмного и видела, как из моих глаз полились слёзы. Не желая показывать свою слабость, но не в силах справиться с чувством вины, запрокинула голову к хмурому небу. Бездна, что же делается, и это всё моя вина!!!

– Эй, ты чего?! – чуть тряхнул меня тёмный.

– Из-за меня умирают люди! – зло произнесла я.

– Они смертники, их бы и так убили.

– А гаярды в чём виноваты? Столько бессмысленных смертей…

Я с трудом подавила всхлип.

– Они же безмозглые…

– Они живые! – вызверилась я, опустив голову, и натолкнулась на собственное отражение, что ещё больше взбесило. – Уберите зеркало!

К моему облегчению, маска исчезла, и под капюшоном вновь заклубилась завеса из тьмы. Пусть лучше так.

– Гая очень умная…

– Ты общаешься с ней мысленно? – В вопросе прозвучал неприкрытый интерес.

– Она слышит меня и отвечает. – Я с вызовом посмотрела на жреца. – Что вам от меня надо? К чему вопросы?

– На вопросы пока отвечаю я, – осадили меня. – Показываешь зубки? – Рука на шее чуть сжалась, напоминая о моём уязвимом положении.

– Хочу знать, что вам надо.

– Призови гаярду, – раздался властный приказ из-под капюшона.

– Зачем?

– Не трать зря время, или следующая наша встреча тебе не понравится.

– Приберегите угрозы. Пуганая!

– Надеешься на своих покровителей?

Тут же возник вопрос, что он о них знает. Ведь ему представили меня лишь по имени. Откуда он знает про Харна и Тень?! Стало страшно, но в то же время здравый смысл подсказывал, что на всю Академию я единственная немая и уж с Харном сведущий человек свяжет меня без труда.

– При чём здесь они? Как видите, их здесь нет.

– На тебе защита.

Я тут же подумала о браслете Тени, и очень не хотелось акцентировать на этом внимание. Получила ещё одно подтверждение силы тёмного: ведь никто и не догадывался о скрытом украшении, а этот ощутил защиту. С таким лучше не ссориться.

– Дайте слово, что не причините ей вреда! – невзирая на всё, потребовала от него гарантий. За Гаю стало страшно.

– И кто кого защищает?! – чуть слышно фыркнул тёмный с сарказмом. – Не трону. Хочу посмотреть.

«Гая!» – мысленно позвала её и подняла ладонь. Змейка спустилась с предплечья и материализовалась облаком тьмы в форме змеиной головы.

– Она только в форме браслета?

«Гая», – попросила её, и змейка впиталась в руку, став татуировкой.

– Полное слияние, – резюмировал жрец. – Странно… почему она не впала в спячку? Низшая форма, при бодрствовании требует регулярной подпитки.

Я вспомнила, как Гая перестала мне отвечать после моего магического истощения и как я в отчаянии взывала к Тени. Да я лучше буду её регулярно кормить, чем ещё раз переживу такое!

– Кто её кормит? – раздался властный вопрос.

– Я.

– А ещё?

– Больше никто.

– Девочка, хочешь сказать, что она тебе периодически опустошает резерв?

– Я вам не девочка! – огрызнулась в ответ. – И ничего она не опустошает. Ваш чем кормится?

– Тебе лучше не знать.

Последовало молчание, в течение которого я поёжилась от холодного ветра. Казалось, что мы разговариваем бесконечно долго, и не могла понять, как тёмного не хватились?! Ещё я отметила, что наруч в виде змеи с его руки исчез.

– У тебя нос покраснел. Замёрзла?

– Что?! – Мне показалось, я ослышалась. Ну не мог жрец такое сказать!

– Я бы хотел прояснить ещё некоторые моменты… Встретимся в городе на выходных.

– Мне нельзя выходить! – дёрнулась я. Да даже если бы не запрет, неужели я похожа на сумасшедшую, которая побежит к нему на встречу?!

– Почему это?

– Наказана.

Признание далось нелегко. Чувствовала себя при этом нашкодившим ребёнком.

– За что же?

– Слишком многие желают меня то ли похитить, то ли убить, – абсолютно честно ответила я, чем рассмешила тёмного. По крайней мере, из-под капюшона раздалось какое-то фырканье.

– Тогда пригласи к себе на чай.

Наглость некоторых не знала границ! Я не стала упоминать об охранных заклинаниях на входе в общежитие. Возможно, для него это как орешки щёлкать. Решила применить тяжёлую артиллерию: