Но природные условия внесли существенные поправки. Восьмого января войска Белорусского фронта перешли в наступление. Но из-за плохой погоды сосредоточенный удар авиации на участке прорыва не состоялся. И только со второй половины дня мелкие группы штурмовиков и бомбардировщиков смогли нанести удар по артиллерии противника. Одновременно бомбардировщики уничтожали вражеские эшелоны на узле Калиновичи, а штурмовики препятствовали подходу резервов к полю боя. Артем распорядился уменьшить выделенные группы прикрытия, исключить из них малоопытных пилотов.

Двенадцатого января он лично принял участие в боевом вылете. Необходимо было прикрыть группу бомбардировщиков из девяти самолетов. Но драться ни с кем не пришлось: немцев в воздухе не было. Зато вылет на прикрытие следующей группы закончился жестоким сражением в воздухе. Десятка «фоккеров» атаковала восьмерку «Яков». Завязался воздушный бой. Артем находился в небе, но общей группой не командовал. Зато следил за действиями командиров эшелонированных групп. Ни тот, ни другой не подвели. Артем также провел атаку в поддержку группы. Общими усилиями «фоккеров» удалось отогнать. Но не обошлось без потерь. Сгорели два «Яка», один летчик погиб, другой упал с парашютом на территорию, занятую врагом. Немцам тоже досталось – они потеряли три машины, но двум пилотам удалось спастись. Еще один «Як» был сбит из зенитного орудия. Таким же образом только в одном этом вылете были сбиты две «пешки», одной из которых управлял командир бомбардировочного полка подполковник Кривцов. Он направил горящую машину на скопление вражеских эшелонов… Победы в воздухе по-прежнему доставались тяжелой ценой. Большая война – большая кровь…

Активность вражеской авиации нарастала. Все чаще группы сопровождения вступали в бой с вражескими истребителями. Но скоро выяснилось, что на этом участке фронта подготовка немецких летчиков не соответствует даже среднему уровню. В дивизии Артема также хватало слабаков. Самолеты горели, взрывались и с той стороны, и с другой. Но все же инициативу в прифронтовой зоне удерживали советские истребители. За январь-март авиационными соединениями шестнадцатой воздушной армии было совершено более одиннадцати тысяч самолетовылетов, проведено двести пятьдесят воздушный боев, сбито более двухсот самолетов противника. Немалая часть из этих побед досталась на долю дивизии Артема. Командующий фронтом лично наградил его третьим орденом Боевого Красного Знамени.

В конце марта его соединение отправили в тыл на доукомплектование. Побывавшие в бою машины прошли капитальный ремонт и были рассредоточены по двум полкам. А один полк получил совершенно новую технику. Самолет «Як-3». Самолет уже был запущен в массовое производство, но в дивизию поступила постановочная партия. Артем хорошо знал, что это такое. Как правило, первые самолеты имеют минимум заводских дефектов и более всего соответствуют заявленным тактико-техническим характеристикам. И главное, первая партия располагает опытными пилотами. Так случилось и на этот раз. Отличные самолеты. Опытные пилоты составили одну треть личного состава полка. Две трети – новички из училищ. Но Артем сделал ход конем. Большую часть молодежи он рассредоточил по другим полкам, а вакансии заполнил побывавшими в боях летчиками. Впрочем, если бы он этого не сделал, ему бы обязательно порекомендовали такую перестановку. На самолет «Як-3» делались большие ставки.

Новой технике он уделял большое внимание. Изучал «третьи» «Яки», досконально осваивал пилотаж. Но не забывал и про другие полки. Боевая учеба в дивизии кипела. Никакой халтуры. Прифронтовое небо – самый суровый экзаменатор…

«Як-3» очень понравился ему. По сравнению с той же «девяткой» взлетная масса уменьшилась на двести килограммов, за счет улучшения аэродинамики значительно ослабло лобовое сопротивление. И это при двигателе мощностью тысяча восемьсот лошадок. Эффект потрясающий. Скорость возросла до фантастических величин. У земли 610 километров в час, на высоте – 720. Артем еще не знал ни одного немецкого истребителя с такими скоростными характеристиками. И маневренность отличная. Великолепная приемистость. И скороподъемность покруче, чем у «девятки», – 1430 против 1020 метров в секунду. Разворот на вираже тоже сократился. Вооружение осталось прежним – двадцатимиллиметровая пушка и один пулемет калибра 12,7.

Легкая, скоростная и маневренная машина. Простое облегченное управление. Словом, мечта боевого летчика. Войска Белорусского фронта готовились к летнему наступлению. Немецко-фашистская группа армий «Центр» готовилась к отражению массированных атак. На территории Белоруссии была создана мощная, глубокоэшелонированная оборона. На этом направлении действовали эскадры шестого и частично четвертого воздушных флотов Германии. Всего до девятисот самолетов. Авиачасти базировались на аэродромных узлах в районах Минска, Бреста, Люблина. И Барановичей. Знакомые Артему места. Он помнил, что здесь творилось в июне сорок первого. Жаль, что ему так и не удалось тогда подняться в воздух. Зато в сорок четвертом небо Белоруссии было распахнуто для него. Скоро он снова будет на фронте…

Четвертого июня дивизии было предписано влиться в состав родной шестнадцатой армии. А пятого – в штаб соединения прибыл новый офицер. Молодцеватый, щеголеватый полковник с двумя орденами Боевого Красного Знамени на груди. Новенькая форма старшего комсостава сидела на нем как влитая. Сам сияет как медный котелок, глаза горят. Но на губах блуждает скользкая улыбка.

– Товарищ подполковник, полковник Телегин для дальнейшего прохождения службы прибыл, – отрапортовал он.

Он должен был доложить, что прибыл в распоряжение подполковника Гудимова. Но он прибыл для прохождения службы… Почему он так сказал?

Дивизия шла на фронт без одного командира полка. Вернее, командир был, но временно исполняющий обязанности. Такая же ситуация была и с самим командиром дивизии. Артема так и не утвердили на этой должности. Но все к этому шло… Сам командующий армией обещал…

Артем решил, что новый офицер прибыл в качестве нового командира полка. Но он жестоко ошибся. В предписании значилось, что полковник Телегин назначен на должность командира дивизии.

– Вот так-то, товарищ подполковник, придется вам уступить свое место, – вроде как сожалея о происшедшем, сказал полковник. Но в его голосе проскальзывали нотки торжества. – Приказ о моем назначении подписан командующим ВВС РККА…

Артем с трудом сохранил невозмутимость на лице. Очень трудно казаться спокойным, когда тебя как щенка за шкирку вышвыривают за дверь. Он полгода командует дивизией. За это время он два раза был отмечен в приказе Верховного Главнокомандующего, был награжден боевым орденом. Под его началом дивизия восстановила свои силы, превратилась в единый боевой организм. И вот тебе на, какой-то молодец на белом коне с непонятным приказом в зубах. На все готовенькое явился…

Артему пришлось потрудиться, чтобы связаться со штабом армии. Начальник штаба с прискорбием подтвердил, что действительно полковник Телегин назначен командиром его дивизии. Артем же должен приступить к исполнению прежних обязанностей – заместителя командира по боевой подготовке…

– Ну что ж, хорошо хоть в запасной полк не отправляют, – с мрачной иронией усмехнулся он. – Главное, что летать будем…