– Ну, нормально. Тоже натерпелся. И в госпитале был, и даже в штрафбате. А в этой армии младшим лейтенантом начинал. Еще в Сталинграде подполковника получил, затем младший лейтенант… Да все это чепуха, Лешка. Главное, что мы живы. Живы! Нас же совсем немного осталось из тех, кто начинал. Мы с тобой с первого дня. И до последнего… Лешка, если бы ты знал, как я тебе рад!

В землянку вошла симпатичная девушка-связистка. На подносе два стакана крепкого чая в подстаканниках.

– Спасибо, Лена! – поблагодарил ее Артем.

– Не за что… – обольстительно улыбнулась она.

– Я смотрю, весело здесь у вас, – с подначкой заметил Лодыгин.

– Не поверишь, братишка, ни на что такое сил нет. Первым делом самолеты…

Алексей думал, что он шутит. Но Артем говорил серьезно. Никаких обязательств у него ни перед кем из женщин не было. Вполне можно было обзавестись военно-полевой женой. Но у Артема в самом деле не было ни сил, ни времени. Служба высасывала из него все соки. Слишком большое желание было все охватить, везде успеть. Может, потому его дивизия считалась одной из самых лучших во всей армии.

– И тебе расслабляться не дам, – так же серьезно продолжал он. – Нельзя расслабляться, – уже мягче сказал он. – Война… Вот мы с тобой как-то уцелели в этом аду. А сколько погибло. И сколько еще погибнет. С «Курфюрстами» воевать, с «Альбатросами». Классные машины. И асы у немцев еще остались… Искусством их надо брать, тогда потерь будет меньше…

«Курфюрстом» назывался «Ме-109-К4». Скорость – 710 километров в час, отличная маневренность, легкость в управлении, возможность уйти от любого преследования, хороший обзор из кабины пилота. Вооружение – два пятнадцатимиллиметровых пулемета, одна тридцатимиллиметровая пушка. С такой мощью даже плохо подготовленный летчик мог наделать бед.

Недостатком всех «мессеров» всегда была их нежность. Они с трудом взлетали с плохих аэродромов, часто ломались стойки шасси. Но здесь, под Берлином, у немцев аэродромы выше всяких похвал.

«Альбатросами» назывались реактивные «Ме-262А». Скорость до девятисот километров в час, отличные летно-технические характеристики. Две тридцатимиллиметровые пушки, ракетное вооружение. Эти машины уже вставили фитиля союзникам – те даже бомбардировки свои на время прекратили. Говорят, их турбореактивные двигатели ненадежны и часто ломаются. Хотелось бы надеяться, что так оно и есть на самом деле…

А реактивными самолетами советских летчиков не удивить. Еще в сорок втором году на вооружении советских ВВС поступил реактивный ракетный перехватчик БИ-1, который развивал скорость более тысячи километров в час. Жаль, что из-за чрезмерной сложности обслуживания и очень маленького времени полета эта машина не получила массового применения. Но ведь технические проблемы рано или поздно решаются. Из поршневых винтомоторных самолетов уже выжали все, что возможно. Будущее за реактивной авиацией. Хотелось бы дожить до этого будущего…

– Хотелось бы посидеть с тобой, Лешка, поговорить по душам. Да некогда, – заключил Артем. – Сейчас мы с тобой в одно место слетаем, а оттуда сразу в твой полк отправимся. Представлю –и приступай к обязанностям…

Алексей был его другом, столько воспоминаний… Но Артема сейчас больше волновала судьба его полка. Справится ли подполковник Лодыгин с возложенными на него обязанностями? Как ни крути, а человек он новый…

Аэродром находился в прифронтовой зоне. И штурмовики также базировались недалеко от линии фронта. А советским летчикам так и не удалось отбить у немцев любовь к «свободной охоте». Поэтому даже при обычных перелетах местного значения следовало соблюдать осторожность. Артем всегда брал с собой ведомого, опытного летчика из управления дивизии. Но сегодня с ним пойдет Алексей Лодыгин. Заодно и к управлению новым для него самолетом привыкнет. Чтобы не чувствовать себя потом белой вороной среди подчиненных.

Ветер слабый, но в небе крупные ватные облака с разрывами. «Свободные охотники» любят такую облачность. Так что нужно держать ухо востро. Артем проверил свой самолет, заставил проделать то же самое Алексея. Обратил внимания на отличия в управлении, объяснил, как готовить к бою оружие. И дал команду на взлет…

Под крылом немецкая земля. Аккуратные квадратики полей, леса, реки. Отсюда пришла чума. Сюда же она и вернулась. Гитлеровцы пока еще что-то представляют из себя, пытаются остановить надвигающийся меч возмездия. Но зверь загнан в угол.

Артем пошел на снижение, когда вдалеке заметил темные пятнышки. Это были самолеты – вопрос, чьи. Артем прильнул к оптическому окуляру прицела… Судя по всему, «фоккеры». Два эшелона по высоте. Две машины сверху спереди, шесть снизу сзади.

Немцы часто использовали свои «Фокке-Вульфы» в качестве штурмовиков. В сорок четвертом году даже специальная модификация появилась «FW-190F8» – истребитель-бомбрадировщик. Четыре пятидесятикилограммовые бомбы, четыре пушки – две двадцати– и две тридцатимиллиметровые. Улучшенная противозенитная броня. По внешнему виду они ничем не отличались от «FW-190А9» того же сорок четвертого года. Вооружение у истребителей тоже мощное – четыре двадцатимиллиметровые пушки и два тринадцатимиллиметровых пулемета. Правда, крыльевые пушки частенько снимались, чтобы уменьшить взлетную массу. Но если истребитель шел на сопровождение штурмовиков, пушки оставлялись. Мало ли что, может, и самим по наземным целям придется пострелять. Да и по самолетам хорошо…

Зоны радиолокационного обнаружения не имели сплошного перекрытия, чем немцы умело пользовались. Они скрытно просачивались через линию фронта и наносили удары в глубине обороны. Эту тактику они использовали до сих пор. Правда, таких налетов становилось все меньше и меньше. Немцам надо было хорошо насолить, чтобы они решились на такую атаку. Видно, и этим кто-то подсыпал перца…

Артем связался с командным пунктом, доложил об обнаружении противника. Запросил поддержку. А сам стремительно нырнул в облака. Алексей умел пользоваться системой радионавигации, поэтому он уверенно держался у него на хвосте. Отлично.

Алексей уже понял его замысел.

– А не боишься? – коротко спросил он по рации. – Все-таки восемь рыл…

– Высота – скорость – высота. И никаких маневров! Тогда победа за нами!

Искусством «свободных охотников» он владел в совершенстве. Только в сорок четвертом году лично сбил четырнадцать самолетов. Правда, засчитано было только шесть. Все-таки в тылу врага действовал, а какое там, к черту, наземное подтверждение? А фотопулеметам особого доверия нет. Да не выгодно было начислять летчикам большое число побед. Ведь за каждый сбитый самолет положена премия. Так и казну разорить недолго…

Артем на огромной скорости вывалился из облаков. Алексей не отставал. Атака двух соколов стала для немцев полной неожиданностью. Артем в упор расстрелял штурмовой «фоккер» – пустил клочки по закоулочкам. Стремительно на скорости взмыл вверх. Лодыгин за ним. Жаль, что Леша не смог уничтожить выбранный им самолет. Ну да ладно. Главное, что он уверенно ведет свою машину, держится на хвосте.