Из своей хищной природной жадности люди перегрызали друг другу горло и за меньшие прелести. И даже страшно было представить, какая кровавая бойня начнется, когда сойдутся здесь все бродяги, все кочевые банды… А когда подтянутся пограничники и разного рода «частники»… И если раньше бродяги с мародерами пасовали перед законниками и погранцами, то теперь даже атомная мощь всех армий мира не заставит их добровольно расстаться с этими горами дорогущего хабара.

Но когда все это начнется, Малыша здесь уже не будет. Сознание опытного сталкера-рыбака наперед раскинуло все карты. Он уже точно знал, какими трудными и скрытыми тропами будет отступать, он определил, к какому именно барыге отправится в первую очередь, где за бесценок, но быстро и за наличку, сольет один из артефактов. А дальше – старые налаженные связи, перелет частным рейсом в Улан-Батор, где он, под некислый процент и не за один раз, переведет у надежного человека большую часть хабара в кругленькую сумму на свой тайный счет «Аноним-Банка». Там, в столице, он будет впрессовывать артефакты абсолютно всем интернациональным клиентам международного барыги до тех пор, пока у них тупо не закончатся деньги. И дальше…

Поток мыслей оборвала первая обнаруженная аномалия. Брошенный вперед камень, пролетев несколько метров, превратился в облако мелкой пыли. Малыш присмотрелся, впереди не было ничего такого, что бы смог различить человеческий глаз. Преградившая путь аномальная зона по каким-то причинам так и осталась невидимой. Метнув еще несколько камней, сталкер определил безопасный обходной путь и продолжил свое стремительное продвижение.

До россыпей вожделенного хабара на склоне он добрался за каких-то десять минут, обогнув на пути с полсотни видимых и скрытых аномальных проявлений. И вот наконец прямо у его ног оказался двойной усеченный конус «концентратора». Это был уникальный артефакт шестой аномальной, подобных вещей никогда не находили в других Зонах. Но сейчас этот гладкий матовый кристалл на «экваторе» был опоясан белым металлическим обручем, который сам по себе так и назывался – «белый обруч». А в научных кругах это легкое металлическое колечко когда-то нарекли первым «вечным двигателем» Зоны. Но комбинацию сразу двух столь дорогих артефактов пока еще никто не встречал. Возможно, тут сказалась грубость способа добычи артефактов, в процессе которой все обручи слетали с «концентраторов» и после рассматривались по отдельности как независимые объекты.

Малыш поднял артефакт с земли и ради любопытства подергал закрепленный на нем обруч. Сердце бродяги екнуло – металлический пояс сдвинулся с места. Уменьшаясь в размерах, словно резиновый, он заскользил по кристаллу, плотно облегая его сужающуюся форму. И когда «белый обруч» окончательно соскочил с «концентратора», он вновь приобрел жесткость и стал стандартного привычного размера. Сталкер без каких-либо усилий вернул кольцо на его изначальное место. Обруч волшебным образом растянулся и, словно намагниченный, застрял в центральном положении.

– Интересно, – произнес вслух Малыш, – хоть один яйцеголовый попытался натянуть одно на другое? Или успокоился, видя явное несовпадение размеров?..

Бродяга больше не стал экспериментировать. Если к моменту реализации плана «минимум» у него еще останется желание проводить подобные исследования, то он обязательно устроится на старости обеспеченных сытых лет в какой-нибудь подыхающий филиал Международного института внеземных культур.

Малыш улыбнулся своим глупым фантазиям. Какие там, в лес, официальные институты?! Пошли они куда подальше вместе со всем своим официозом. Он сам теперь как институт, он сам себе теперь правительство и президент! Нет, не президент… монарх небольшого островного государства – вот кем он скоро станет! А сейчас он тупо уделывал систему, выгребая из самой земной грязи и карабкаясь на вершину Олимпа.

Малыш хищным взглядом окинул простирающийся перед ним «клондайк». Первый уникальный артефакт уже отправился в рюкзак. Туда же полетели и остальные инопланетные диковинки. О стоимости многих из них Малыш знал, но попадались и такие хреновины, упоминания о которых он прежде не встречал ни в «черных» каталогах, ни в официальных энциклопедиях. Каждая поднятая им инопланетная приблудина тут же трансформировалась его сознанием в какое-то недостающее благо.

Бродяга не понимал, что сейчас он собирает вовсе не хабар, а поднимает с земли, реанимируя в памяти, все свои давние забытые мечты, когда-то упущенные и просранные возможности.

Вот из глубокого некроза всплыла мечта об океанической яхте, непременно ныряющей, непременно белоснежной. Вот этого «глушила» и пары «тансеров» должно с лихвой хватить на нее. А эта «бирюзовая рассекушка» на самом деле не что иное, как черный «Форд Мустанг», коллекционный, но не сильно дорогой – в пределах одного зеленого лимона. И очень даже может быть, что вот за эту офигенно непонятную и сложную штукенцию, внешне похожую на черный кирпич с рассадником мелких цветных кристаллов, он сможет как-то хитро приобрести то самое обыкновенное человеческое счастье – семью, жену, может, даже детей…

Розовые мечты Малыша вдруг прервало какое-то странное тоскливое чувство, возникшее вдруг из ниоткуда. Он оторвал взгляд от россыпей артефактов, и как раз вовремя, чтобы заметить, как в том месте, где уже начинались горы, за их острыми вершинами зародилось неестественное золотистое свечение. Облако света вырвалось из-за гор и ураганным потоком двинулось во все стороны от центра шестой аномальной.

Сталкер даже глазом не успел моргнуть, как волна желтоватого потока пронеслась сквозь него, окатив буквально солнечным теплом, и стремительно унеслась дальше, исчезнув где-то за горизонтом.

Это был весьма паршивый знак, хреновый по всем своим гадским показателям. И даже не важно было – что это такое и как это может отразиться на здоровье. Совсем другое сейчас волновало бродягу. Если до этого мало кто из случайных бродяг мог знать про трансформацию Зоны, то сейчас лишь ленивые не выйдут в карантинку глянуть, что же такое там случилось. Времени оставалось в обрез, нужно срочно добить свободное место в рюкзаке и рвать когти.

Малыш оторвал взгляд от горизонта и посмотрел вниз, туда, где у ног лежал этот странный черный артефакт. И тут-то измотанное сердце сталкера сорвалось и обрушилось в самый низ. Холодок пробежал по прожженным спиртом кишкам. Склон холма перед ним был абсолютно пуст. Даже следа не осталось от прежних щедрых россыпей. Бродяга не мог поверить глазам. Не могло же ему все это почудиться. Рюкзак-то за спиной тяжелый и не камнями набит! И словно проверяя какую-то свою охрененно идиотскую теорию, он медленно опустил дрожащую руку вниз, туда, где минутой раньше лежал «черный кирпич».

Не дойдя до поверхности земли, пальцы уперлись во что-то невидимое. И тут же этот чертов «кирпич» проявился, буквально вынырнул из небытия, не на шутку испугав сталкера. Малыш отдернул руку, артефакт вновь бесследно растворился. Так он гонял этот «черный кирпич» из пространства в пространство, пока не понял, что все происходящее вполне реально. Предварительно смазанная спиртом крыша смогла удержаться на месте. Но спустя несколько секунд уже не это беспокоило бродягу.