В отличие от большинства коронаций эту провели в военное время. Амьенский мир продлился всего четырнадцать месяцев; Франция снова воевала с Англией, и Наполеон опять планировал вторжение, собирая в Булони внушительную армию – ее ядро позже станет известно как Великая армия. Однако затруднение Наполеона оставалось прежним – военно-морской флот Великобритании. «Я не говорю, – заметил первый лорд Адмиралтейства, – что французы не могут прийти. Я только говорю, что они не могут прийти по воде». В какой-то момент считалось вероятным, что французские корабли атакуют острова Вест-Индии, вынудят таким образом Лондон отправить в Карибское море довольно много судов, что в итоге позволит осуществить вторжение. Однако победы британского флота у мыса Финистерре в июле 1805 г. и три месяца спустя у Трафальгара означали, что французский флот больше никогда не бросит вызов британцам в крупном морском сражении.

Еще за несколько недель до получения известий о Трафальгарском сражении Наполеон отказался от надежды завоевать Британию и повел свою армию в Европу, где не было нужды в военно-морском флоте и где против него складывалась коалиция, куда вошли, кроме прочих стран, Австрия и Россия. Приняв решение разбить австрийскую армию прежде, чем к ней подойдут русские союзники, он двинул 200 000 французских солдат через Рейн и одержал победу под Ульмом, которая позволила ему в ноябре овладеть Веной. Ульм, однако, имел второстепенное значение в сравнении с битвой, за ним последовавшей, – под Аустерлицем, где 2 декабря состоялся самый большой триумф в жизни Наполеона: он разбил армии Австрии и России. Таким же образом сражения и продолжались, сначала в Центральной Европе, а затем на Иберийском полуострове, победа за победой – над прусскими войсками под Йеной, над русскими под Фридландом, над британцами у Ла-Коруньи, над австрийцами у Ваграма.

Но затем, 24 июня 1812 г., Наполеон совершил самую большую ошибку своей жизни: с армией в 600 000 человек он вторгся в Россию. Русские мудро избегали решающих сражений при любой возможности, они затягивали Наполеона глубже и глубже внутрь своей территории, хорошо представляя (так, как не могли себе представить французы) силу русской зимы. У Смоленска состоялось несколько незначительных боев, но первое настоящее сражение произошло у деревни Бородино, недалеко от Москвы. Из всех сражений Наполеоновских войн Бородино было самым кровопролитным: в нем участвовало четверть миллиона человек, из которых к ночи полегло 70 000. Формально французы победили, но эта победа опять была пирровой. Французская армия (или то, что от нее осталось) вошла в Москву, где Наполеон уверенно ожидал просьбы императора Александра I о мире, но Александр не сделал ничего подобного: вместо сдачи города генерал-губернатор Федор Растопчин сжег его практически дотла. Наполеон оставался в Москве пять недель – еще одна роковая ошибка. Только в начале ноября Великая армия начала отступление, и в это время наступила зима. За одну ночь с 8-го на 9-е насмерть замерзли почти 10 000 солдат и лошадей. Ближе к концу месяца, когда армия переходила реку Березина, она насчитывал менее 40 000 человек. Вскоре после этого император забрался в сани и (второй раз в своей военной карьере) бросил солдат, оставив их самостоятельно добираться до дома.

Наполеон так никогда и не оправился от разгрома в России. В октябре 1813 г. под Лейпцигом он потерпел еще одно катастрофическое поражение. В сражении участвовало 600 000 человек, что сделало его крупнейшим в европейской истории до Первой мировой войны. Теперь, загнанный в угол, император Наполеон был вынужден вернуться в Париж и 4 апреля 1814 г. отречься от престола Франции. По заключенному в Фонтенбло договору союзники сослали его на Эльбу, остров с населением около 12 000 жителей у побережья Тосканы, предоставив полную власть над островом и личную охрану в 600 человек. Он в полной мере воспользовался своей властью: за девять месяцев пребывания на Эльбе Наполеон преобразил остров – создал небольшую армию и военный флот, провел различные социальные и экономические реформы, построил дороги, усовершенствовал железные рудники и издал декреты по модернизации сельского хозяйства. Тем временем он наблюдал и ждал своего часа[148].

С его точки зрения, ситуация на континенте несомненно обнадеживала. Граф Прованский (младший брат казненного короля) объявил себя королем Людовиком XVIII и прибыл в Париж с документом, который он назвал Хартией. Это фактически был билль о правах, включающий такие гарантии, как равенство перед законом, веротерпимость, свобода печати, защита частной собственности и отмена воинской повинности. Следуя британскому образцу, в нем также предлагался двухпалатный законодательный орган, состоящий из палаты депутатов и палаты пэров. Однако Людовик (ему уже шел шестидесятый год) не пользовался популярностью у народа. Сокращение того, что совсем недавно являлось огромной империей, до прежних границ вызывало немалое неудовольствие французов, которых возмущало высокомерие Людовика и других вернувшихся Бурбонов по отношению к людям вообще и к Великой армии в частности. Более того, крупные европейские державы, в это время собравшиеся в Вене для изменения карты континента, казалось, практически постоянно имели резкие разногласия. Так что же насчет возможного возвращения во Францию? Охраняли его нестрого: побег вряд ли составит большую сложность. А затем, вне всякого сомнения, солдаты, вернувшиеся из России, Германии, Британии и Испании, соберутся под его знамена и обеспечат ему армию намного мощнее и опытнее, чем смогут собрать его враги. Итак, он принял решение. 26 февраля 1815 г. Наполеон сбежал с острова на французском бриге «Непостоянство» (L’Inconstant), взяв с собой всех солдат, каких удалось набрать, и 1 марта высадился в Гольф-Жуане, между Каннами и Антибом. Понимая, что роялистскую армию пошлют, чтобы не допустить его до Парижа, и она, конечно, пойдет вниз по долине Роны, Наполеон выбрал горную дорогу на восток, через Систерон и Гренобль, – ее и сейчас называют Дорогой Наполеона[149]. Начались знаменитые Сто дней.

Это был удивительный поход: армия Наполеона росла, с каждым днем к нему присоединялось все больше и больше солдат. 5 марта официально роялистский 5-й пехотный полк в Гренобле целиком перешел на сторону Наполеона, через 2 дня к ним присоединился 7-й, который специально послали перехватить его по дороге. Наполеон спешился и пошел к ним навстречу, расстегнув сюртук. «Если кто-то из вас хочет застрелить своего императора, – крикнул он, – я здесь». Ему ответил громкий хор: «Vive l’Empereur!» – это было все, о чем он мечтал. Несколько дней спустя один из бывших наполеоновских маршалов Мишель Ней, который раньше заявлял, что Наполеона следует доставить в Париж в железной клетке, тоже вернулся под знамена императора и привел с собой 6000 солдат. 20 марта (на последней стадии усталости, но тем не менее триумфально) Наполеон прибыл в Тюильри, откуда король Людовик XVIII поспешно удалился несколькими днями раньше.