Ситуация, видевшаяся совсем недавно в черном свете, постепенно заиграла красками. Пусть в рукаве Изольды мощный козырь, но ей далеко до Создательницы миров.

Пришло время сиятельной леди насупить брови. Арман же продолжал потешаться, наслаждаясь тем, как она нервно сжимает пальцы:

— И коробочка в вашем кармане пуста. Вы напрасно растратили дорогой порошок. На будущее, если, конечно, оно у вас будет, запомните, он действует исключительно на людей.

— Ничего страшного, у меня в запасе много способов избавиться от вас. — К Изольде вернулось былое самообладание, она снова вела игру на равных. — Например, прибегнуть к силе фамильных артефактов Рувелей. Но сначала нужно завершить другие приготовления. Ваша смерть их нарушит.

— Какие же? — чуть склонил голову герцог. — Заказать коронационный наряд? Один раз промахнулись, теперь решили наверняка добраться до трона?

— А, вы об отце! — легкомысленно отмахнулась Изольда. — Ничего подобного, княжество меня не интересовало. Отец просто мешал, грозил сдать мракоборцам. Наивный, он думал, будто я испугаюсь и соглашусь выйти за сына друга его детства! Прозябать с титулом баронессы в какой-то Валхии, пока Маргарита купалась в роскоши! Если бы у дуры-сестрицы хватило мозгов, она давно бы забеременела, отравила мужа и стала регентшей при малолетнем сыне. Но Марго всегда жила эмоциями. Ей даже арифметика не давалась, сестра считала ее слишком скучной. Вот бы кого выдать за любителя пострелять куропаток, отличная вышла бы парочка!

Изливая перед герцогом накопившуюся за долгие годы желчь, сиятельная леди постепенно отступала вглубь гардеробной. Арман не придал этому значения: деваться ей все равно некуда. Но он ошибся. Поравнявшись с манекеном, одетым в платье для официальных дипломатических выходов, Изольда резко толкнула его. Тот ожидаемо не удержал равновесия и покатился по полу. Корона и вовсе полетела в Армана, чудом не попав ему в висок. Воспользовавшись сумятицей, Изольда надавила на фальшивый простенок и скрылась из глаз в зеве тайного хода. Арман бросился следом, но поздно: с легким щелчком сработал защитный механизм, заперев дверь изнутри. Герцогу потребовалось несколько минут, чтобы высадить ее, но, когда, разъяренный, с еще искрящимися от магии пальцами, он ворвался в потайной ход, Изольды и след простыл. Нечего было и думать наугад блуждать по лабиринту. Арман быстро убедился, что разобраться без карты в бесконечном хитросплетении поворотов невозможно и вернулся в гардеробную. Его снедала досада. Девчонка провела его, признанного борца с темными ведьмами! Откуда только в Изольде столько хитрости, стратегического мышления? Она ведь на год младше Кристины! Но факт оставался фактом, королевская сестрица выиграла оба раунда, но Арман не будет Арманом, если не нанесет ответный удар.

— Нужно поскорей добраться до Лайнела!

Чутье подсказывало, Изольда поспешит избавиться от сообщника. Вряд ли она планировала выходить за него замуж, делать королем, даже соправителем. Такие, как Изольда, властью не делятся. Зато если Арман успеет выхватить соперника за кресло председателя Магического совета из рук смерти, у него появится важный свидетель.

Отправить Изольду за решетку не такой плохой вариант. Герцог выиграл бы пару месяцев, разобрался с проклятием и благополучно отправил бы сиятельную леди на эшафот. Но просто так ее не арестуешь. Слово Армана против слова Изольды. Женщины изворотливы. Изольде ничего не стоит выставить дело так, будто герцог надумал очернить королеву, а она застала его на месте преступления. Опять же взбешенная наветами в свой адрес Маргарита встанет на защиту сестры, возможно, семья Имирисов, ряд других уважаемых семейств… Нет, Арман должен добыть такие доказательства, которые Изольда не смогла бы опровергнуть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Герцог мчался по коридорам, расталкивая придворных локтями. Он не тратил время на извинения: дорога каждая минута. Пусть недовольно косятся вслед, обзывают невежей — ему нужно открыть портал.

— Арман…

Мелькнуло и пропало в просвете очередного зала сумрачное лицо короля. С ним герцог тоже переговорит позже.

* * *

Виконта Лайнела Имириса держали под домашним арестом в его столичном особняке. Он собирался на встречу со своими сторонниками в «Белом льве», когда явился капитан дворцовый стражи и зачитал волю его величества. Однако Конрад напрасно полагал, что виконт станет спокойно дожидаться суда. Да, он не оказал сопротивления, с пониманием отнесся к ограничению своих передвижений — словом, успешно усыпил чужую бдительность. Начни Лайнел козырять своим статусом, охрану бы удвоили, а то бы и надели амагичные браслеты. Нет, виконт не даром соперничал с Арманом за высокий пост: он умел все просчитывать. Пока Конрад мучился сомнениями относительно супруги, Лайнел потихоньку готовился к бегству. Обычно заключенные предпочитали ночную пору, но виконт выбрал предрассветные сумерки. Именно тогда внимание часовых притупляется, никто не ждет подвоха от мирно спящего узника.

Лайнел скрылся в спальне в обычное время и через некоторое время, якобы закончив читать, потушил свет. Он слышал, как несколько раз тихонько отворялась дверь, и то ли слуга, то ли кто-то из гвардейцев проверял, не пуста ли кровать, спит ли ее хозяин. После трех часов ночи приходить перестали. Даже не думавший спать виконт сбросил одеяло и наскоро оделся для длительного путешествия. У Магрета достаточно врагов, кто-нибудь да приютит бывшего члена Королевского совета. А уж с деньгами Рорарга он и вовсе отлично устроится в любом месте.

Сердце обжигало предательство Изольды. Она всего лишь использовала его, тогда как Лайнелу казалось, сестра королевы по уши влюблена и готова убить ради него. А какой Изольда была в постели! Юная, гибкая, она затмила всех былых любовниц. При этом до него Изольда не знала мужчин — поразительно! Виконт Имирис обратил на нее внимание сразу, когда еще, напуганная и растерянная, она прибыла ко двору. Ему требовалось подобраться ближе к трону, постепенно стать второй фигурой в королевстве — большеротая сестра Маргариты подходила идеально. Он принялся ее очаровывать, но крепость долго оставалась неприступной. К тому моменту, как они, наконец, очутились в постели, Лайнелом руководил не только расчет. Изольда действительно ему нравилась — не как предмет для услады, как человек. Она оказалась умна, начитана, лишена предрассудков и глупых принципов. Виконт делился с Изольдой своими планами, обсуждал с ней способы устранения внезапно появившейся родственницы и ее жениха, собирался жениться. Как жестоко он ошибся!