— Извиняться собираешься? — не унимался некромант.

Несомненно, друг задался целью его добить!

— Не надо, — неожиданно вступилась за Армана Кристина и положила ладонь поверх его руки. — Я сама виновата, могла бы предупредить, что собираюсь к вам. Вдобавок Арман устал, толком не выспался, вот и сорвался.

Кир укоризненно глянул на нее. Ладно, не хочет преподать жениху урок, ее дело.

— Так что, друг мой, — уже другим, воодушевленным тоном полюбопытствовал он, — хочешь услышать наш план?

Герцог кивнул, и некромант кивнул Кристине. Мол, идея ваша, вам и говорить.

— Несчастный случай, — скороговоркой выпалила девушка. — Нужно, чтобы сиятельная леди умерла своей смертью, тогда проклятие не сработает.

— И как вы это себе представляете? — Арман воспринял ее предложение скептически.

— Очень просто, — воодушевленно продолжила Кристина. — Не беспокойтесь, я все устрою. Изольда ведь не подозревает, будто я в курсе ее планов. Суровый Арман Рувель и всякое такое. Никого из вас она к себе не подпустит, а меня — запросто.

Герцог переглянулся с приятелем.

— Ты в курсе?

— Увы! — развел руками Кир. — Наша храбрая Кристина держит подробности в секрете. Давай доверимся малышке, а сами попытаемся разобраться со вторым проклятием. Сдается, придется наведаться во дворец Айвы и оттуда попытаться призвать дух проклявшей тебя темной ведьмы.

— Или припереть к стенке Лайнела Имириса, — мрачно продолжил цепочку размышлений Арман. — Если фамильные артефакты у Изольды, в чем она сама призналась, то ведьму наняла либо она, либо ее любовник. Жаль, — сокрушенно добавил он, — шкатулка, в которой Кристина нашла кольцо, не сохранилась!

— Почему же! — встрепенулась девушка и едва не пролила на себя чай. — Она по-прежнему на чердаке школы. Да Олаж туда добровольно не полезет, он чистюля!

Убедившись, что ее слова произвели должный эффект, Кристина с плутовским видом поинтересовалась:

— Если Бернадет перешлет шкатулку, можно мне заняться Изольдой?

Арман нахмурился, но озвучить отказ не успел: невеста перебила.

— Ну пожалуйста! Она пыталась меня убить, я хочу вернуть долг.

— Соглашайся, — посоветовал более опытный Кир, — иначе она полезет к Изольде без разрешения, что еще хуже.

Герцог неохотно сдался, но поставил условие:

— Докладывать о каждом своем шаге! И перед тем, как ты приблизишься к Изольде, положишь мне на стол детально проработанный и реалистичный план.

— Это невозможно! — возмущалась Кристина, нарезая круги вокруг невозмутимого Армана.

Наконец остановившись, она обвинительно ткнула в него пальцем и налила себе воды.

— Вы все мне запрещаете! Забраковали уже десяток вариантов!

— Потому что ни один из них не подходит, — пожал плечами герцог. — Я могу по пунктам объяснить…

— Вздор! — взмахнула руками Кристина. — Лучше признайтесь, что вы не желаете подпускать меня к Изольде.

— Не желаю, — согласно кивнул Арман и налил второй стакан, уже себе. — Ваши грандиозные планы… Не спорю, несчастный случай видится отличным выходом из положения, но организовать его безумно сложно. Как ни крути, получится убийство. Но ладно бы речь шла только о моей жизни, я не хочу подвергать опасности вашу.

Кристина нервно расхохоталась.

— Конечно! Ведь по условиям проклятия вы тоже умрете.

— Я умру в любом случае. — Его твердый, серьезный взгляд заставил девушку замолчать, сесть в отброшенное в сердцах кресло, внимать каждому слову. — Речь о вашей жизни, и, Кристина, хотите вы этого или нет, я не позволю вам рисовать. Поймите, глупое создание, Изольда не ваша подружка по школе, она темная ведьма. Не успеете вы потянуться за своим даром, как в вашу кровь уже проникнет гниль проклятия.

— Тогда что же делать? — упавшим голосом поинтересовалась Кристина.

Сгорбившись в кресле, она словно стала меньше.

Язык Кристины облизнул пересохшие губы. Арман проследил за ним и поймал себя на мысли, что ему вдруг захотелось поцеловать невесту. Прямо в эту подрагивавшую нижнюю губу. Пусть невеста и дальше молчит, тогда он сможет любоваться ей, задумчивой и слабой. Но такова она только теперь: в обыденной жизни Кристина Имирис слабой не была. Алчной тоже. Услышав о примерной сумме доли драконьего наследства, она заявила: столько денег ей не нужно. На учебу и домик — столько-то. Матери — еще четверть, чтобы покрыть расходы на имение и обеспечить ей достойную старость, а остальное, если хочет, герцог может забрать себе: «Вы ведь скоро официально станете моим мужем, все по закону». Арман не стал говорить, что намерен отменить скоропалительную свадьбу. Решение казалось ему правильным независимо оттого, чем закончится история с Изольдой. Если проклятие уничтожит Армана, Кристине не придется носить траур, она сможет остаться на бальный сезон в столице и найти себе жениха по сердцу. С деньгами Рорарга девушка ни в чем не будет нуждаться. Если же оба проклятия удастся уничтожить, несправедливо и гадко связывать Кристину брачными узами. Пусть выбирает сама, кого захочет. Впрочем, одно решение Арман за нее примет. Кристина не приблизится к Изольде, и точка! Задавшись этой целью, он битых три часа один за другим отвергал прожекты невесты. Последним стала ледяная лестница. Кристина собиралась выманить сиятельную леди на прогулку и незаметно превратить ступени в каток. План не выдерживал всякой критики. Если кого-то и убили бы, так это Кристину. Само собой, подобного Арман не допустит. Он много думал, терзался противоречивыми мыслями до утра, а в предрассветных сумерках обновил завещание. К полудню герцог успел его заверить, взяв в свидетели Кира. Друг назвал его сумасшедшим. Плевать, лишь бы он раньше времени ничего не сказал Кристине.

С некоторых пор все так изменилось! Медленно, по капле отношение Армана к невесте менялось, а когда он увидел ее, смеющуюся, флиртующую с Сайрусом Гильбером, герцог с трудом сдержался. Каждая улыбка, каждый взгляд, подаренный Кристиной другому, впрыскивал яд в сердце. У него словно открылись глаза. Какой же Арман дурак! Они столько раз с Киром пренебрежительно обсуждали девиц, с которыми танцевали на балах, жалели, что они пропитаны тупостью и фальшью, — и вот Кристина. Юная, но не наивная. Бедная, но гордая. Женщина, но умная. Вдобавок красивая и, судя по тому, как она повела себя в постели, в будущем страстная любовница.

Кристина вновь облизала губу. Арман сглотнул. Если она не перестанет, он сорвет с нее одежду и зайдет до самого конца. Интересно, Кристина вскрикнет, распахнет глаза в немом ужасе или, наоборот, они затуманятся от желания?

— Перестаньте! — хрипло потребовал Арман.

От разыгравшейся фантазии и воспоминаний о гибком теле стало жарко, и он расстегнул пару пуговиц на рубашке.