Полынную горечь предательства быстро сменила жгучая жажда мести. Лайнел уничтожит Изольду. Он знал слишком много ее секретов, чтобы вот так выбросить его на помойку.

— Ты еще за все заплатишь, темная лживая дрянь! — прошипел виконт. — А если нет, я превращу тебя в кусок льда.

Сначала он сжег компрометировавшие его документы. Обыска пока не проводили, но уже сегодня наверняка бы пришли с ордером. Лайнел действовал тщательно, следил, чтобы не осталось даже пепла. Затем, в час, когда даже самые стойкие солдаты засыпали на посту, пришло время покинуть столицу. Лайнел верил, что еще вернется. В самом деле, за что королю его наказывать? Во всем повинна Изольда. Ну а чтобы торжество Лайнела было полным, он собирался повесить на нее еще одно преступление и получить-таки вожделенное кресло председателя Магического совета.

Виконт не стал открывать портал в доме, справедливо полагая, так его быстро отследят. Вместе этого он выбрался через старинный потайной ход. Некогда Имирисы выкупили особняк у семейства разорившихся аристократов, и отец Лайнела, будучи пытливым мальчишкой, отыскал и со временем привел в порядок обвалившийся лаз. В планах он не значился, гвардейцам придется попотеть, чтобы понять, куда упорхнула птичка. Благополучно очутившись на соседней улице, Лайнел надвинул капюшон и быстрым шагом двинулся к перекрестку. Немного поплутав по кварталам, он остановился. «Пусть ищут! — промелькнула в голове злорадная мысль. — Все равно не догадаются, к кому я наведаюсь».

Виконт открыл портал в замок маркиза Германа Нобера. Он знал, что посулить не расставшемуся с былыми амбициями Герману. Лайнел умел манипулировать людьми не хуже Изольды. Во дворец он вернется победителем, выступит с трибуны Магического совета в качестве председателя и полюбуется на казнь вероломной любовницы.

Поднимавшийся шестью часами позже по ступеням особняка виконта Имириса Арман ни о чем этом не догадывался. Однако его сразу насторожили распахнутые настежь двери. Привычный караул отсутствовал, по холлу сновали озабоченные люди. Узнав подчиненных Сайруса, герцог отловил одного из них и потребовал объяснить, что происходит. Несчастный покрылся красными пятнами и отвел глаза. Начинавший терять и без того подпорченное Изольдой терпение Арман встряхнул его:

— Ну!

— Арестованный исчез, — неохотно выдавил молодой маг, судя по едва пробивавшемуся над верхней губой пушку, заступивший на службу в этом году.

Герцогу хотелось со всего размаху впечатать юношу в стену, но он справедливо рассудил, тот ни в чем не виноват. Если кого и надлежало наказывать, так это караульных. Пусть ими займется командир, сейчас гораздо важнее как можно скорее разыскать Лайнела Имириса.

— Знакомое лицо!

Арман отпустил мага и почесал кончик носа. Кажется, он где-то видел этого тощего как жердь паренька с копной рыжих волос.

— Вы… вы меня из академии исключили, — покраснев до корней волос, признался собеседник. — Ну, перед тем, как ректором стал лорд Асмус. За аморальное поведение.

Герцог сокрушенно покачал головой. Чему удивляться, ведомству придворной магии не видать порядка, пока туда нанимают таких, как Николас Ашт. Арман припомнил, о каком скандальном происшествии шла речь. В свое время юноша не отличался скромностью и, проиграв спор, голым бегал по академии среди бела дня. Потом и вовсе забрался наверх, чтобы все оценили его задницу. В тот же час огневик с треском вылетел из академии и, как выяснилось, нашел работу у Сайруса.

— Давай, реабилитируйся в моих глазах. Что, где, когда и как?

— Но…

Николас сомневался, имеет ли он право делиться подробностями с посторонним, но один единственный взгляд стал решающим аргументом в пользу герцога. Да и рассказывать было особо нечего. Подземный ход обнаружили, но дальше следы Лайнела терялись. Он не зря выписывал «восьмерки» по столичным улицам — поисковые чары в таком случае становились бесполезными. Они многократно накладывались друг на друга и постепенно истончались. Однако Арман не был бы мракоходцем, если бы не нашел место открытия портала. Увы, на этом везение закончилось. Послали за портальщиком, но пока он явится… Словом, герцог предпочел не нарезать круги по заснеженной мостовой, а заглянул к другу.

Голос Кристины он услышал прежде, чем увидел ее. Внутри шевельнулась ядовитая ревность. Хороша невеста! Стоило Арману уехать как она кинулась к Киру.

— Заходи, не мнись на пороге! — ничуть не смутившись, крикнул ему некромант. — Мы с Кристиной как раз обсуждаем способы избавиться от Изольды Валхинской. Твоя невеста подала ценную идею.

Герцога было сложно удивить, но Кир блестяще справился с задачей. От изумления у Армана приоткрылся рот.

— Откуда?.. — только и смог вымолвить он.

Кир неторопливо поднялся из-за столика в гостиной, приказал подать еще одну чашку гостю и только тогда ответил:

— У любого некроманта везде есть уши. Можешь сколько угодно сердиться и грозить гневом Конрада, но я предпочитаю знать обо всем, что происходит во дворце.

— Ты точно плохо кончишь! — укоризненно покачал головой Арман и тяжело опустился на диван подле Кристины.

Он полагал, она отодвинется, но девушка, наоборот, смущенно улыбнулась и предложила налить ему чаю:

— У Кира он изумительно вкусный! Тут какие-то травы, шишки… Я бы литрами пила!

Убаюканная было ревность вновь подняла голову. Остановив потянувшуюся к заварнику Кристину, Арман напрямик спросил:

— Что ты здесь делаешь? Только не говори, будто случайно проезжала мимо!

Думал ли он на зимнем балу в Благородной школе, что станет терзаться возможной близостью невесты с другим? Герцог клокотал от мысли о поцелуях, подаренных Кристиной тому же Киру. Откуда вдруг возникло, когда появилось желание безгранично владеть ей?

Кристина заметно нервничала, рассеянно теребила кисти декоративной подушки. Ее пугали черные, как сама Бездна, глаза Армана, его вонзившиеся в обивку дивана пальцы. Она пыталась и не могла понять, чем рассердила жениха. Кристина постаралась объяснить все еще ночью, но герцог не желал слушать. Однако молчать — признать его право распоряжаться ее жизнью.

— Мы уже на «ты»? — Кристина смерила жениха твердым взглядом. — Я не возражаю, но категорически против попыток ограничивать мою свободу. Я не вещь, милорд, могу общаться с кем и где хочу.

— Прелестное личико со стальным стержнем — идеальное сочетание! — одобрительно прокомментировал Кир и с осуждением покосился на друга. — А вот характер без мозгов — дурное. Понимаю, Изольда изрядно попортила тебе настроение, но не вымещай зло на невесте. Она совершенно искренне за тебя волновалась, приехала ко мне узнать последние новости. Если ты забыл, — некромант чуть повысил голос, добавил в него грозовых ноток, — Кристина имеет на это полное право. А если ты и впредь станешь вести себя с ней по-скотски, она вернет тебе слово.

Арман раздраженно вздохнул и расслабил пальцы. Он действительно поступил не лучшим образом, что ночью, что теперь. Но одно дело, сознавать самому, другое — услышать из чужих уст. Кир отчитал его как мальчишку!