Эрэста к тому времени успела и поплакать над судьбой Риты, и яростно погрозить кулаком, сотрясая воздух и обрушивая гневные проклятия на отца и бывшего супруга девочки, а также наобниматься с обеими племянницами, снова наплакаться и с заверениями, что, конечно же, приютит бедняжку, принялась скармливать гостям, не обходя вниманием и стражников, все, что смогла найти в своих закромах.

Валерии старушка понравилась: она внушала доверие и была абсолютно открытым и искренним человеком, совершенно бескорыстным и очень щедрым - полная противоположность отцу сестер, так что их крайняя неприязнь друг к другу была закономерной.

- Я не видела девочек почти два года из-за этого упыря! - ворчала Эреста.

- Эх, если бы только мой муж был жив, мы смогли бы вместе поставить его на место и уберечь их от такого, а Жанна, она всегда была слабой и податливой: ей с ним ни за что не совладать! И ведь она из года в год убеждала меня в том, что любит его, несмотря на эту черствость и явную корыстность! Ну и к чему привела ее любовь и вера в лучшее? - она сжала руки в кулаки и тяжело вздохнула.

- Я рада, что хоть ты смогла уберечься, девочка! - с теплый улыбкой сообщила она, касаясь руки Шайлы.

- Ты уж, парень, пригляди за ней! Шай у нас с детства такая же ранимая, как и мать, Ритка - поупертее была всегда, да вот и ее отец похоже поломать умудрился, - вздохнула Эреста.

Вскоре сестры распрощались, а Валерия пообещала, что отправит кого-нибудь за красками и всем необходимым в ближайшее же время. Было видно, что Рита не этого от нее ждала, что ей невообразимо сложно сдержаться, но все же она не решилась заговорить снова о Максе, хотя глаза ее были куда красноречивее, чем какие-либо слова.

Карета снова тронулась, Шай теперь выглядела спокойнее и счастливее: она прислонилась к плечу своего парня и даже прикрыла глаза, расслабившись. Слава сел чуть пониже, чтобы ей было удобнее, а сам посматривал в окошко, выглядывая в нем что-то.

Валерия тоже молчала, чувствуя переизбыток эмоций для всего одного дня. Боль в пострадавшем вчера ребре снова давала о себе знать: видимо, болеутоляющее, которое утром ей приготовила Шай, переставало действовать. Оно и не удивительно - за всеми сегодняшними поездками, разборками и семейными посиделками, они не заметили, как на улице стало вечереть.

- Попроси остановить! - негромко произнес Слава.

Валерия встрепенулась, приоткрыла створку окошка и подала знак стражам, сопровождавшим их все это время о немедленной остановке.

Шайла потерла сонные глаза и хотела что-то спросить, но парень лишь одарил ее легким поцелуем в губы и, пообещав вернуться через пару минут, скрылся из виду.

- Куда он? - тихо спросила она подругу, даже не надеясь получить от той ответ.

- Думаю, чтобы передать кому-то мою просьбу, - пожала плечами магичка.

Целительница согласно кивнула, решив, что это и в самом деле самый вероятный вариант.

- Как ты думаешь, почему Макс помогал Рите? - пытливо спросила она.

- Не знаю, он никогда не отличался особой трепетностью, и мне сложно поверить, что он мог кардинально измениться, но я постараюсь в этом разобраться, Шай!

- Может, он узнал о твоем происхождении и решил подобраться ближе к тебе? - предположила целительница.

- Я думала об этом, но Макс знает меня так же хорошо, как и я его, и я никогда не отличалась особой доверчивостью, тем более по отношению к нему! Было бы глупо с его стороны надеяться на такое! - пожала плечами девушка, задумчиво глядя в окошко, где еще недавно пропавший за углом Слава уже шагал к ним бодрой походкой, насвистывая что-то себе под нос.

- Ему все передадут, принцесса! - сказал он, забравшись в карету и снова устроившись рядом со своей девушкой.

- Хорошо! - кивнула Валерия.

Вскоре они оказались у стен университета, и целители отпустили принцессу восвояси, после того, как та сообщила о наличии у нее еще целой кучи неотложных дел. Правда, укрыться от зоркого взгляда подруги-целительницы все равно не удалось, и она заметила несколько измученный вид магички, проворчала что-то про необходимость вести постельный режим, а не таскаться по городу и уж тем более не рваться на какие-то там другие неотложные дела. И все же Шайла дала ей новую порцию болеутоляющего настоя вместе с предупреждением, что ближе к полуночи пациентка должна будет уже быть в постели.

- В противном случае сначала ты снова почувствуешь боль из-за того, что двигалась целый день, потом дикую усталость и уж потом такую сонливость, что вполне вероятно, уснешь, не добравшись до собственной постели! Так что пообещай мне, что сегодня ты не планируешь совершать никаких глупостей! - строго пригрозив подруге пальчиком, произнесла целительница.

- И кто из нас тут императорская кровь, а? Слав, по-моему, твоя девушка совсем обнаглела! Она пытается мною командовать! - пожаловалась магичка, разворачивая заботливую подругу спиной к себе и легонько подталкивая ту в щедрые объятия ее парня.

- Я серьезно, Мил! - не унималась та, старательно пытаясь достучаться до разума Валерии.

- Я тоже! Я все поняла, Шай! И я не маленькая девочка, не беспокойся!

- Знаешь, беспокоиться за тебя моя работа, в конце концов, если ни я, то кто?

- Да-да, я поняла! – закатывая глаза и шутливо улыбаясь, магичка сама отвернулась от подруги и направилась на поиски ректора, искренне надеясь застать того у себя в кабинете.

***

- Вы уже вернулись после коронации, или он посмел и вас туда не пригласить? - иронично улыбнулась она своему наставнику.

- Не посмел! - по-доброму усмехнулся Зелиус. - И да, я уже вернулся! Честно сказать, там не было ничего интересного: все очень строго, официально, среди приглашенных только ведущие политики страны - всякие советники, послы, градоначальники и высший офицерский состав. Молодой император выглядел угрюмо и отрешенно, по-моему, он рассчитывал, что ты все равно заявишься, и если быть уж совсем честным, я тоже! - магистр с неким упреком посмотрел на девушку.

- Вы это серьезно? Он сам попросил меня не приезжать! - фыркнула девушка. - Вот пусть теперь и ходит с угрюмой миной!

- Странное дело, я вижу между вами двумя некую отчужденность, и в то же время упоминание при одном из вас о другом вызывает на лице каждого целую гамму чувств! Надеюсь, вы скоро до чего-нибудь договоритесь, - со вздохом сообщил он.

- Уже договорились о свадьбе, правда, жених не уточняет даты, но ничего, я могу и подождать - мне тут еще больше четырех лет учиться осталось! - с иронией заметила девушка.

Зелиус хитро улыбнулся, но промолчал.

- Зачем же ты меня искала - хотела узнать, как все прошло? - насмешливо прищурился он.

- Не совсем! - тут же возразила девушка, немного покраснев. - Мне нужен человек, который мог бы иногда выполнять некоторые мои поручения, желательно ответственный и расторопный!