- Ваше Высочество, тут один подозрительный тип ошивался неподалеку, мы думаем, что он вас выслеживал! Конечно же, его уже схватили и связали, вам не о чем беспокоиться! - торопливо заверил страж.

- Где он? - спокойно произнесла Валерия.

- Его еще не успели отконвоировать в подземелье дознавателей.

- Ведите его сюда! - требовательно произнесла она, ощутив неожиданный порыв увидеть этого человека и смутно предчувствуя, что им может оказаться кто-то из ее знакомых, тот же Макс, например.

Заметив знакомую коротко остриженную голову, она криво улыбнулась.

- Так и знала, что это ты!

- А вот я про твое "Величие" узнал не так давно и, честно говоря, до недавних пор не мог в это поверить! - с досадой признался он.

- Вижу! - усмехнулась девушка

- Отпусти парня, Мильтон! Я сама просила его найти меня: просто ему не хватило ума представиться и сообщить вам о цели своего визита.

- Вы уверены? - с сомнением переспросил страж

- Абсолютно, - устало кивнула принцесса.

Максу позволили встать с колен и даже освободили руки.

- Ну, спасибо! - ворчливо отозвался парень, разминая кисти.

- Должен будешь, - в тон ему ответила девушка.

С минуту она просто изучала его лицо, раздумывая о том, где бы лучше переговорить с ним.

- Эдельгар, мне нужно побеседовать с этим человеком, и я не собираюсь делиться сказанным с кем бы то ни было! Вы можете оставаться в поле моего виденья, но я накину щит, и упаси вас Темные хотя бы рискнуть попробовать его пробить и услышать сказанное! - угрожающе произнесла она.

- Но, Ваше Высочество, это просто невозможно! - возразил мужчина, старше ее как минимум лет на пятнадцать и выше почти на голову.

«Ну да их ведь нанял мой жених, а тут невеста собралась уединиться и посекретничать с другим парнем!» - хмыкнула про себя девушка. Она понимала, что стражам и невдомек, что между ней и Реем есть особая связь, благодаря которой один всегда сможет почувствовать измену другого, раньше она и сама этого не понимала, а Рей, возможно, не понимает и до сих пор, ему ведь неоткуда об этом узнать.

- Эдельгар! - снова с вызовом произнесла она. - Это касается той девочки, что мы забирали сегодня и ее безопасности, и я действительно начинаю сейчас злиться! Хотите, чтобы я потребовала отозвать вас всех к упыревой матери?

- Нет, Ваше Высочество! - покорно склонил голову воин.

Магичка и не почувствовала, как в груди проснулась магия и вырвалась пламенем огня в глазах и приятным теплом на ладонях.

Она обернулась к Максу, и парень замер, пристально разглядывая опасное свечение.

- Выглядит эффектно! - сглотнув и напустив бравады, произнес он, прекрасно понимая, насколько теперь сильнее эта девушка.

- Ты идешь за мной! - коротко бросила она и углубилась в негустую чащу, где по старой памяти должны быть широкие деревянные лавки для отдыха.

Скамья в самом деле обнаружилась, и была почти такой же, какой она запомнилась еще с детства, когда отец приводил ее сюда, показывая место погребения всех предков Светловских: массивная, покрытая темным лаком, с высокой резной спинкой.

Валерия приехала на кладбище без плаща, облачившись в черные брюки, теплый свитер с горлом и короткую курточку, поэтому с легкостью забралась на лавку с ногами, по-хулигански усевшись на деревянный край спинки той самой лавочки.

- Очень царственная манера! - с усмешкой похвалил ее парень, неторопливо приближаясь к девушке.

- Привычка детства! - пожала плечами Валерия.

- Ну, да, помню. Кажется, я тоже был в том твоем детстве! - кивнул он, осторожно улыбаясь краешком губ.

Она отвлеклась на мгновение, вспомнив, что и в самом деле, приобрела эту манеру в приюте, как и привычку лазить по деревьям и прятаться в их кронах, в саду. Кстати, с таких вот лавочек удобней всего было по-быстрому перебираться на широкую ветку старого клена, пока тебя не успел заметить кто-нибудь из приближающихся со стороны приюта ребят.

- Был! - подтвердила она и снова призвала стихию, выставляя вокруг плотный воздушный щит, защищающий их от чужих ушей.

Присутствие других магов она отчетливо ощущала, словно осязая скопившийся вокруг магический фон, но никто из них пока не пытался вторгнуться за ограниченный ее защитой круг.

- Ну и каково это быть принцессой, Лисенок? - фамильярно произнес Макс, хитро улыбаясь ей одними глазами.

- Неплохо, лучше чем «приютской швалью», какой я была еще совсем недавно, а что, завидуешь? Прости, ты при всем желании, никогда не узнаешь, каково это - быть принцессой! - шутливо огорчила его девушка, пропустив мимо ушей прозвище, которым он ее одарил.

- Остришь! - хмыкнул парень.

- Хватит болтовни, Макс! Что тебе нужно от девочки? - неожиданно став серьезной, произнесла Валерия.

Макс тоже перестал улыбаться.

- А ничего! - после небольшой паузы отозвался он и тоже плюхнулся на сидение, совсем рядом с ее ногами, но она даже не вздрогнула от этой близости - все так же смотрела на него сверху вниз с долей превосходства во взгляде.

- Не заговаривай мне зубы, МАКС! - с напором произнесла она.

- А я не заговариваю, магичка! - он упорно не мог заставить себя увидеть в этой дерзкой и знакомой с юности особе принцессу. - Поначалу, просто хотел отвлечься: надоело валяться с перебинтованной головой и косить под больного! Когда идешь на дело - про старые раны быстро забываешь, вот и вызвался! Не знал я, кто она такая, а потом жалко стало! Не смотри так на меня! - раздраженно отозвался парень. - Да, ЖАЛКО! Она мне тебя напомнила: тоже рыжая и маленькая, тонкая, испуганная, забитая - ты такой не была, конечно, но, наверное, могла бы стать, если бы не оказалась одаренной! Ничего бы тебя тогда не спасло в том подвале, и мы это оба знаем! - он запрокинул голову, чтобы посмотреть ей прямо в глаза, словно бросая этим вызов.

- Не спасло бы, - почувствовав напряжение в теле от неприятных воспоминаний, согласилась девушка. - Но я все же оказалась одаренной, к счастью! - изображая безразличие, отозвалась она.

Не сработало, Макс все равно уловил эту перемену в ней, но промолчал, даже ироничную улыбку смог сдержать.

- Допустим, только допустим, что я тебе поверила: что, будешь утверждать, будто бегал за ней все это время и даже отомстил ее отцу и мужу тоже из жалости? Думаешь, я на это куплюсь? - вздернула бровь девушка.

- А что, нет? - с надеждой спросил он. - Не верь, если не можешь! Мне-то что? Я привык поступать так, как считаю нужным, и не вестись на чьи-то там указы!

- Надеюсь, мне сейчас не придется угрожать тебе? - несколько устало вздохнула девушка.

- О, я ни в коем случае не напрашиваюсь на приобретение новых вензелей на своей пояснице или что ты там еще можешь придумать, магичка! - картинно замахал ладонями, демонстрируя свою «капитуляцию», произнес парень.