– Кто здесь?

– Открой, Баум, – раздался знакомый, но так давно не слышанный голос.

Даймонд вздрогнул. Затем подошел и открыл замок.

Ральф Фиджи собственной персоной стоял на пороге – невозмутимый и уверенный, как всегда.

– Ты… – протянул Даймонд.

– Я. Разрешишь войти? – усмехнулся Верховный контролер.

Даймонд посторонился.

– Ты пришел с новостями? – резко спросил он.

– Увы, нет. Я ничего не знаю о мире-отражении, если ты это имеешь в виду.

– Да, именно это, – зло ответил Даймонд.

Ральф прошел к чаше, взглянул на воду.

– Черная, – отстраненно заметил Даймонд, глядя в сторону, потом перевел взгляд на Ральфа. – Ты мстишь мне за нее?

Ральф смотрел на креадора с непонятным выражением: не то грусти, не то скуки.

– Я предлагаю тебе поединок, Баум, – произнес он наконец.

– Что?

– Ты стал плохо слышать?

Ральф повернулся к Даймонду спиной и теперь разглядывал вид с башни.

– Нет, – ответил Даймонд. – Я просто удивлен.

– Так ты согласен?

Даймонд помолчал. Потом спросил:

– Ты точно ничего не знаешь о Бренне?

– Жива, – без эмоций ответил Ральф. – Ее уважают. Твоей дочери три месяца. Мир-отражение справился с чумой и активно развивается. Еще что-нибудь?

Пока он говорил, невольная улыбка озарила лицо Даймонда.

– Значит, у них все хорошо? И если меня не станет…

– Они не пропадут, не беспокойся, – закончил Ральф.

– Тогда я согласен. Способ?

– Любой из арсенала, да хоть все, – равнодушно ответил Ральф.

* * *

Я стояла на подъемном мосту, дочь спала у моей груди. То, что на той стороне замок, – не имеет значения, я не вижу его. Главное – мост.

Когда-то в академии я начинала обучение с того, что лепила из маны тесто. Маны достаточно в моем мире, и создать из нее можно все, что угодно, хоть бетонные сваи.

Хоть тонкие нити «ловца снов».

Я не умею ориентироваться во времени. Но я сделаю все, чтобы найти тебя, Даймонд. Почувствовать тебя. Направить к тебе опоры моста.

Я зачерпнула ману прямо из воздуха, она заструилась между пальцами золотым песком. Теперь надо просто свить тонкие золотые нити в сеть, которая протянется к Миру-на-краю…

* * *

Магический поединок – дело чести. В него не вмешиваются даже Верховные творцы. Выжил – значит, выиграл. Погиб – проиграл. Не более того.

Площадка на башне была слишком узкой, пришлось спуститься во двор.

Пятьдесят шагов разделяло магов – слишком много, чтобы видеть выражение лица врага. Но мало, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Они подняли руки одновременно – и две молнии сверкнули над их головами, два огромных сияющих зигзага. Громыхнули громом внезапно сгустившиеся тучи. Дождь пролился тяжелым водопадом, не замочив, однако, даже кончиков их башмаков.

То было лишь приветствие.

В следующее мгновение Ральф стремительно направил в Даймонда золотую стрелу.

* * *

Мой «ловец снов» был готов. Переплетение нитей – с миндальным деревом, как вышивкой, – сверкало в воздухе, словно лед под солнцем. Это мой ориентир, мой маяк. И мост протянется туда, куда он укажет.

Я медленно двинулась вперед, нагребая себе ману с двух сторон. Мой шаг отмерял полотно моста, под руками вырастали перила. Замка уже не было, только пустота. И я шла по ней, прокладывая дорогу. Запахло… электричеством. Гроза? Но на небе позади меня ни облачка. А впереди еще ничего нет, кроме лабиринта нитей.

* * *

…Стрела разбилась о ледяной панцирь.

Даймонд сделал быстрое движение рукой – и пыльная буря поднялась с земли, неся к противнику облако серого колючего песка. Ральф увернулся, чудом не наглотавшись, успев воздвигнуть купол, который тут же был облеплен темной массой. Бросок! И острые камни помчались в обратном направлении, а Даймонду осталось лишь… оттолкнуть их огромной волной. Камни понеслись назад – и застыли на полпути. Затем просыпались на землю с глухим стуком, окутав все вокруг пыльной завесой. Ральф тут же разверз землю, она с протяжным стоном дала длинную извивающуюся трещину, которая стала стремительно расширяться. Даймонд упал на колено – и прямо из трещины выстрелили гибкие стволы лиан, связывая края, соединяя их и не давая расползтись. Затем, с содроганием, земля сомкнула брешь, она покрылась свежим настом, словно заживающий рубец – коркой, и на глазах исчезла.

Усмехнувшись, Ральф воздел руку кверху и принялся закручивать над головой торнадо.

Даймонд, недолго думая, сделал то же самое. Когда оба вихря достигли огромных размеров, готовые вот-вот соприкоснуться, Ральф, словно фокусник, достал откуда-то артефакт.

Глиняную флейту с огромными отверстиями.

Торнадо Ральфа изменил угол вращения, словно прицеливаясь.

А в следующий момент… Ральф не успел понять, что происходит, как огненный шар сверкнул у самого его лица. «Конец», – только и подумал Верховный контролер. Но нет – пламя охватило флейту, которую Ральф выпустил из рук, получив легкие ожоги, и разметало ее тысячами брызг.

– Я знал, что она когда-нибудь всплывет! – крикнул Даймонд.

Ральф, казалось, не был сильно удивлен или раздосадован. Оправившись от неожиданности, он уже смотрел на торнадо.

Битва стихий началась.

* * *

Мой мост прочный и звонкий, как струна. Ветер качает его, но мне совсем не страшно, я иду вперед, лабиринт «ловца снов» сияет, как путеводная звезда. Мой ребенок просыпается и начинает тихонько возиться, но пока молчит.

Внезапно… заканчивается мана. Я понимаю, что впереди – только бездна, и тот запас, та ниточка, что тянулась из моего мира, закончены.

Я стою на мосту, висящем над черной пустотой. «Ловец снов» все так же светит, но мне не с чем идти к нему. А позади уже не видно мира, я ушла очень далеко. Лишь ткань моста, перила и ветер, прилетевший из ниоткуда. Становится холодно. Я не знаю, что делать дальше. Надо мной качает ветвями миндальное дерево, а маленькая девочка, моя дочь, начинает тихонько плакать.

– Даймонд, где ты? – в отчаянии кричу я.

* * *

Над Миром-на-краю бушуют торнадо. Закручивая воронками небо и землю, сгибая деревья, срывая крыши с домов, сметая все на своем пути. Люди – те, кто еще чувствует себя людьми, – попрятались и не высовывают носа. Животные сбиваются в стаи. Птицы мечутся, и смерч уносит их.

В конце концов две противодействующие стихии просто поглощают друг друга – и на мгновение повисает тишина.