– Ну про панацею можно забыть, зато нам удалось получить препарат для роста волос, – мрачно произнес молодой человек. – Только нужно что-то сделать с этим голубым сиянием, поскольку клиенты могут испугаться.

– Это не так плохо, – утешил его алхимик. – Несколько моих препаратов оказались совершенно неэффективными.

Щелкнул переключатель, и свет электрических ламп залил комнату.

– Вы имеете в виду эксперименты с первичной материей? – уточнил парень.

– Ну да, я истратил почти два лота.

– Так вы не вините меня в неудаче?

– Ну что ты! Я не уверен, что это можно назвать неудачей. Никто до этого не разработал эффективный препарат от облысения. Возможно, мы будем первыми?

Вилланова улыбнулся шутке, но было заметно, что его еще что-то беспокоит. Нервным жестом он поправил галстук, несколько раз потер руки, словно ему было холодно.

– Ну что случилось? – прямо спросил алхимик. – Я могу чем-то помочь?

– В принципе речь не обо мне, – ответил парень, сглотнув слюну. – Марковский снова появился.

– Почему это должно меня интересовать? – нахмурил брови алхимик.

– Насколько вы следите за текущими событиями?

– Вообще не слежу, – признал Рудницкий. – Политика меня не интересует. Иногда я просматриваю газеты. Знаю, что немцы свернули фронт, а в Варшаве стали появляться какие-то странные организации, вот и все.

– Это уже не сворачивание фронта, это полное поражение, – возмутился Вилланова. – Успех российского наступления переходит всякое воображение, австрийская армия перестала существовать, а немцы собирают силы, чтобы дать отпор россиянам. Только дела у них не очень, во Франции и дальше, идет бойня под Верденом, а Антанта перешла в наступление, поэтому и разговора нет про отведение войск на восток. Они набирают новобранцев, но сомневаюсь, чтобы отряды только что обученных 16-летних подростков остановили российские войска.

– Ну хорошо, и что?

– Немцы не будут бороться за Варшаву, попытаются остановить Брусилова где-то дальше на западе, ближе к своим территориям. Они надеются, что растянутые линии коммуникаций в конце концов остановят россиян. Поэтому они хотят отдать город полякам, рассчитывая на то, что те не отдадут столицу без боя. Они разрешили сформировать регулярные подразделения и хотят позволить создать что-то типа правительства. Польского правительства с очень широкими полномочиями…

– И тут появляется господин Марковский? – догадался алхимик.

– Именно. Если он войдет в новую власть, то не только будет в состоянии реактивировать гильдию, естественно, под собственным руководством, но и отомстить всем, кто когда-либо перешел ему дорогу. Вы же понимаете, первое, что сделает правительство после отхода немцев, – введет военное положение.

Рудницкий выругался, он слишком хорошо знал Марковского, чтобы сомневаться, что тот при первой же возможности попытается подчинить себе варшавских алхимиков. А может, и не только алхимиков? Кто знает, как далеко зайдут амбиции бывшего магистра гильдии? Только что он мог сделать? У него не было знакомых среди политиков.

– Я ничего не могу сделать, – сказал он вслух.

– Вы можете появиться на следующем собрании СОВ и представить свою позицию по Марковскому, – сказал молодой человек.

– Что за СОВ?

– Совет обороны Варшавы. Это, собственно, та организация, что должна принять всю власть в городе. Фронт неумолимо приближается, россияне будут тут вот-вот.

– Я недавно читал, что битвы ведутся в окрестностях Ковеля и Луцка.

– Боюсь, это информация устарела, – ответил Вилланова. – Неделю назад россияне захватили Белосток, и сейчас немцы ведут отчаянное сопротивление по линии Буга. И проигрывают…

– Каждый может стать участником этих заседаний? – с недоверием спросил Рудницкий.

– Только элита: представители наивысших политических групп, военные, маги, известные алхимики. Вы точно получили приглашение.

– Приглашение? – переспросил Рудницкий.

– Возможно, это вина вашего слуги и приглашение затерялось среди других приглашений? Трудно сказать, чтобы я был такой уж знаменитой личностью, но каждые два-три дня даже я должен чистить свой поднос.

Алхимик неуверенно кашлянул: он не собирался говорить своему работнику, что у него нет слуги, а поднос с приглашениями он очищает лично, выкидывая все в мусор.

– Проверю, когда вернусь домой, – пообещал он.

– Прошу, сделайте это. Следующее заседание будет послезавтра. И если возможно, я бы… – Он повысил голос.

– Да?

– Я хотел бы, чтобы вы взяли меня с собой как ассистента. Там творится история! – добавил он с горящим взглядом.

– А почему бы и нет? – Рудницкий пожал плечами.

Возвращаясь в отель, он заметил, что немецкие патрули почти исчезли с улиц, и всюду были солдаты в характерных серых мундирах, а плакаты на рекламных столбах кричали о создании Полиш Вермахта.

Алхимик жестом подозвал маленького продавца газет и купил новый номер «Варшавского курьера». На первой странице была размещена цитата из «Берлинер Тагеблатт», в которой некий майор Морахт пытался приуменьшить прогресс российского наступления и писал о героизме кайзеровских солдат. Рядом располагалась карта, иллюстрирующая изменение линии фронта с начала российской атаки. Более ироничный комментарий трудно было сделать: «Немцы отступили на сотни километров».

Рудницкий аккуратно сложил газету и направился в отель, силясь вспомнить, кто из персонала приносит ему приглашения, которые присылают на адрес «Пристанища». Вилланова был прав: лучше не спускать глаз с Марковского.

В холле его ждала Анастасия в компании красиво одетой молодой барышни. Лишь через минуту алхимик понял, что женщина рядом с его «кузиной» кажется знакомой.

– И как вам моя новая одежда? – несмело спросила Забельская.

– Comme il faut![15] – похвалил Рудницкий, садясь за столик. – Я уверен, что мужчины, живущие в нашем отеле, будут в восторге. Однако я позволю себе напомнить, что…

– Уверяю вас, я все поняла с первого раза, – прервала его Забельская. – Я не собираюсь вас компрометировать. И, полагаю, вы не думаете, что я занималась этим ради удовольствия?

– Прекрасно! – заявил алхимик. – Вам предоставили комнату?

– Еще нет.

Рудницкий поднял руку, обращая на себя внимание портье. Через минуту мужчина стоял перед алхимиком.

– Чем могу служить? – спросил он.

– Апартаменты для барышни Забельской, – приказал алхимик.

– Какого класса?

– Рубинового.