– Что?.. Что ты такое говоришь?!

– Только не переживай обо мне! – перебила я успокаивающим голосом.

Но его уже было не угомонить.

– Девочка, ты что задумала?! Эльза! Куда ты собралась?

– Никто не должен знать этого, – постаралась терпеливо донести я. – Даже ты. Прости…

Дядя яростно воскликнул:

– Нет! Это ошибка, девочка! Как ты собираешься справиться?! Ты будешь совсем одна?.. Я должен знать, где ты! Я найду способ помочь тебе!..

– Мне нужно идти…

Я хладнокровно нажала отбой, стиснула зубы и с силой зажмурилась, чтобы не разреветься. Надежда, опутавшая сердце, стремилась прорасти там и укорениться, но я беспощадно уничтожила эту попытку. Да, мне было безумно страшно остаться одной, но дядя не сможет мне помочь! Не сейчас, когда я ношу под сердцем наследника Астаховых…

Будь у Матвея хоть одна догадка по этому поводу – он бы пожалел, что сразу не повез меня к отцу.

– Я провожу тебя до черты города, – вклинился в мои мысли его мрачный голос.

Выпустив из рук смартфон, который он потянулся забрать, я тихо согласилась:

– Да… хорошо.

– Тебе нужно успеть уехать как можно дальше, Эльза! Без передышек.

Я несколько раз кивнула, показывая, что вняла этому важному напутствию. Затем ощутила прикосновение к плечу.

– Тогда погнали… – объявил брат, настойчиво заглянув в мои глаза.

В следующую секунду он отошел от машины и зашагал к открытым воротам, но я неожиданно остановила его:

– Подожди!..

Матвей тут же оглянулся, а я поспешила вылезти из «Ауди». Подбежав к нему, на секунду поддалась неловкости, но затем сделала над собой усилие и прижалась к широкой груди брата.

Как только он обнял меня в ответ, в груди что-то вдребезги разбилось. Я как будто остро почувствовала себя маленькой, беззащитной девочкой! Но позволила себе лишь несколько мгновений этой слабости, прежде чем решительно отстранилась от Матвея, пряча лицо.

– Я знаю, что тебе страшно, – успокаивающе сказал он, ласково коснувшись рукой моих волос. – Мне тоже тяжело дается это решение. Будь хоть один шанс поступить иначе, Эльза, – я бы ни за что тебя не отпустил! – Брат увидел, что я подрагиваю от холода, и тут же велел: – Подожди здесь…

Отстранившись, он поспешил вон из гаража, но очень скоро вернулся с обещанной курткой, которую помог мне надеть. Теплая кожаная куртка с капюшоном была очень кстати, несмотря на то, что я практически утонула в ней.

– Я буду ехать прямо за тобой, – твердо пообещал Матвей. – И за городом не отстану, пока не уверюсь, что никакого хвоста нет. Договорились?..

Прерывисто вздохнув, я уверенно отозвалась:

– Да.

* * *

Я четко следовала навигатору, который настроил Матвей, не отвлекаясь даже на мысли. Ехала по дорогам ночного города очень сосредоточенно и осторожно, хотя надеялась, что привыкну к кроссоверу гораздо быстрее. Однако мы уже добрались до центра, а я все еще маневрировала неуверенно.

Волнение очень мешало.

Мой взгляд то и дело ловил в зеркале заднего вида фары, подсвеченные синим, – это джип, в котором ехал брат. Они были моим успокаивающим маяком и повсюду следовали за мной. Я понимала, что очень скоро потеряю их из виду, но пока не могла смириться с этой мыслью. И чем ближе мы подъезжали к концу города, тем сильнее сворачивались внутренности от тревоги.

Неожиданно я обнаружила, что Матвей перестал следовать за мной. К моему неприятному удивлению – раньше, чем мы договаривались. Синих фар нигде не было видно. Сначала я решила, что брата обогнала другая машина в плотном потоке, однако выехав на полупустую дорогу, окончательно подтвердила свою досадную догадку.

В области сердца заныло.

Наверное, он посчитал, что уже нет необходимости в сопровождении. А не стал прощаться, чтобы по-настоящему отпустить меня… Или может, у него какие-то срочные дела появились?.. Не хотелось думать, что Матвей просто не придавал этому такого значения, которое показывал.

Светофор впереди загорелся красным, и я плавно притормозила у линии. Подавленные чувства пока только набирали обороты. Нервную систему туго опутывало холодное, неуютное ощущение одиночества. Наверное, если бы я с самого начала все делала одна, мне было бы легче…

Ладони стиснули руль. Нужно срочно брать себя в руки и отрезать лишние эмоции. Ведь прямо с этого момента мне придется быть очень смелой!

На соседней полосе притормозила какая-то габаритная машина, перекрывая свет фонаря, что привлекло мое внимание. Рассеянно повернув голову, я увидела здоровый, полностью тонированый внедорожник, который отливал черным глянцем, и уже в этот момент что-то дрогнуло внутри. Я невольно пригляделась, когда окно напротив вдруг поползло вниз, а затем мои глаза расширились от ужаса…

Сердце подскочило к горлу.

Мгновения растянулись на кадры. Мужская рука в черной перчатке, угрожающий крупнокалиберный пистолет, который спокойно направили вниз и… выстрел.

Пуля попала в асфальт или в диск колеса – не знаю. Я опередила говнюков и вдавила педаль газа, сорвавшись с места прямо на красный свет. Едва не врезалась в машину на перекрестке, но зато осталась на целых колесах.

– Черт! Черт! Черт!.. – истерично прокричала я, увидев в зеркале, что внедорожник с резвым ходом сорвался вслед за мной.

Но это была не вся беда. На подъезде к следующему перекрестку в меня чуть не въехал «Гелендваген», внезапно появившийся из-за поворота. Я успела увернуться, однако теперь за мной гналось уже две машины!

– Господи… Да что же это такое!..

В голове вспышками складывались мысли. Неужели это из-за них Матвей был вынужден меня оставить?!

Но кто это?! КТО?!

Астаховы?

Князевы?!..

– Мамочки! – вскрикнула я, услышав хлопок, с которым отлетело пол бокового зеркала.

Адреналин ударил в кровь. Кое-как петляя между машинами на оживленной дороге, я не следила за светофорами и не боялась, что в любой момент куда-нибудь врежусь. В голове билась только одна мысль: убежать, УБЕЖАТЬ!

Когда очередная пуля сделала дырку в заднем стекле и застряла в лобовом, вместо парализующего страха в моей голове будто сработал затвор. Я всерьез осознала, что меня хотят убить. И что если я сама себя не вытащу, никто не вытащит!

Инстинкт самосохранения заработал на полную, внезапно спровоцировал злость. Хватит распускать нюни, Эльза. Волки не знают церемоний!

Управляй скоростью – все в твоих руках!

– Ну давайте поиграем!

Сосредоточенность выросла до критической отметки. Присмотрев удачный поворот, я дернула ручник и резко вырулила руль, эффектно улетев в сторону прямо через две сплошных.