стала гораздо сильнее, чем когда-либо была до этого. Эльфы попытались привести Андриэль в чувство, но безуспешно. Тогда они отнесли её в одну из хижин магической школы и вернулись в город, где сообщили о случившемся Вождям. Что бы не прерывать празднование и не поднимать лишнего шума, Лучэль отправила двух молодых магов присмотреть за Андриэль и сообщить, когда она очнётся. Празднование длилось до темноты, лишь после рождения новой луны, утомлённые весельем и танцами, эльфы стали расходиться по домам и готовиться ко сну. Тираэль и Лучэль одними из последних покинули площадь, пришли в свой, теперь уже общий дом.

— Тираэль, счастье моё, у меня есть для тебя подарок! — Лучэль, ласково улыбаясь, открыла свою шкатулку.

— Ого, радость моя, я заинтригован! — Тираэль подошёл к ней.

Эльфийка протянула эльфу серебряную цепочку с кулоном на ней. Тираэль принял подарок и стал его рассматривать. Цепочка была сделана добротно, и надёжно. Кулон представлял собой овал, почти всю площадь, которого занимал ярко-синий камень с зелёными прожилками. Эльфы называют такой камень черепашьим. Простота и надёжность изготовления выдавали гномье происхождение, но даже такой неопытный маг как Тираэль, чувствовал сильную магическую ауру камня.

— Сама я такое изготовить никогда не смогла бы, пришлось просить Хелдиира. — сказала Лучэль, застёгивая цепочку на тёмной шее супруга. — Но вот магическая составляющая — полностью моя. После встречи с Викторией я обеспокоилась влиянием «тёмной» магии и использовала этот магический камень, чтобы создать оберег для тебя. Я хочу, чтобы ты всегда его носил при себе.

— Хорошо радость моя! Я никогда его не сниму!

Губы эльфов слились в страстном и долгом поцелуе, не отрывая губ, Тираэль скинул верх своего костюма и отбросил в сторону. Вдруг внимание молодожён привлёк шум с улицы, посмотрев в окно, они увидели зарево.

— Утро, уже? — удивлённо спросила Лучэль.

— Нет, это не солнце, окно выходит на запад. Что-то случилось!

Выйдя на порог, они увидели много других эльфов, обеспокоенно бегающих по улице, и услышали шум горящего леса. Птицы и животные спасались бегством от огня и, не замечая ничего перед собой, порою сбивали эльфов с ног прямо посреди улицы. Прибежав на центральную площадь, Тираэль и Лучэль встретили Элбримира возле фонтана.

— Лес горит! Нужно срочно тушить! Лучэль, поднимай всех магов, нам потребуются водяные заклинания.

Неожиданно огромная тень мелькнула над пожаром, и эльфы услышали странный шум, словно что-то с гигантскими крыльями летело над лесом, цепляя верхушки деревьев. Со стороны пожара стали появляться вспышки и доноситься крики. Несколько эльфов бежали по улице, они были явно чем-то сильно напуганы, и громко кричали что-то. Но за шумом не было слышно слов, пока они не оказались в метрах тридцати.

— Чудовище! Огромное, огнедышащее чудовище летит! — кричали, бегущие что есть сил, эльфы.

Эльфы у фонтана переглянулись, и снова посмотрели в сторону горящего леса. Вспышки становились всё ближе, а шум крыльев всё громче. Вскоре на фоне зарева пожара появился огромный силуэт, на котором постепенно стали проявляться детали. И вот уже над эльфами пролетало огромное ящероподобное существо с перепончатыми крыльями. Его чёрная чешуя была настолько гладкой, что отражала свет магических ламп, которыми освещался город. Из зубастой пасти он извергал пламя, поджигая дома и деревья, а от взмаха крыльев с земли поднималась пыль. Длинный хвост заканчивался вытянутым «плавником», крайние рёбра которого были острыми и легко срезали верхушки деревьев.

— Дракон… — испуганно произнесла Лучэль.

Руфус смотрел куда-то в пустоту перед собой и молчал. Дым от его трубки извилистой лентой поднимался вверх, смешивался с потоком воздуха и улетал в открытое окно. С улицы доносилоись шелест листьев на ветру, пение сверчков и крики ночных птиц. Дети сидели на кровати затаив дыхание, словно боялись спугнуть рассказ старого гнома. Безмолвную неподвижность нарушил глухой звук удара о подоконник. Дети испугались и немного дернулись. Повернувшись к окну, гномы увидели крупного ворона, сидевшего на подоконнике. Ворон сделал несколько шагов, почесал клюв о раму и издал хриплое, но пронзительное «Кааар». Руфус посмотрел на птицу и хотел прогнать, но ворон снова каркнул и медленно расправил крылья, словно демонстрируя их. Увидев седое перо на левом крыле, гном передумал прогонять птицу. На его лице легонько проявилась радостная улыбка, но он старался сдерживать свои эмоции.

— Кажется, он говорит, что на сегодня рассказов хватит. — посмеялся старик.

— Но деда! Расскажи ещё чуть-чуть, про дракона. — возмутился Торо и махнул рукой, чтобы прогнать птицу. — Пошёл отсюда!

В ответ ворон пригнул голову, поднял дыбом перья на шее и хрипло зашипел на мальчика, так что тот испугался.

— Похоже, он с тобой не согласен. — снова посмеялся Руфус. — И правда, уже поздно, идите спать. Пойдёмте, я с вами спущусь, зайду на кухню. Пить что-то хочется.

— Ну ладно. — печальным голосом согласился Торо и направился к двери.

Гномы вышли, дети отправились к себе, а старик сходил на кухню и вернулся в комнату. Через несколько минут Торо тихо подошёл к двери и слегка приоткрыл её. Руфус сидел в кресле у окна, рядом с ним на подоконнике сидел ворон и пил воду из чашки, которую Руфус принёс с кухни.

— Пей, пей. Устал с дороги. Я уже и не надеялся тебя снова увидеть. — Руфус разговаривал с вороном так, будто это был его старый знакомый.

— Кушать хочешь? — гном протянул ворону кусочек мяса, которое тот аккуратно взял с руки и съел.

— Не обижайся на Торо, он ещё маленький, но я думаю у него большое будущее. Он славный малый.

Ворон каркнул в ответ и взял ещё кусок мяса. Снизу раздались шаги, и Торо, осторожно закрыв дверь, пошёл в свою комнату. Утром он перед школой поднялся к Руфусу, но дверь была заперта, решив, что старик ещё спит, он ушёл в школу. Вернувшись после уроков, мальчик сразу же побежал наверх. Обнаружив дверь снова запертой, Торо побежал в кузницу, но там тоже было заперто. Опечаленный, он вернулся в дом.

— Папа, а где дедушка Руфус? — спросил Торо у Нибура.

— Он ушёл ещё до рассвета. Сказал, что появились очень срочные дела. Он заглядывал ночью к тебе в комнату, когда ты спал.

Ещё более расстроенный, Торо убежал в свою комнату. Там он бросил рюкзак в угол и сел на кровать. Неожиданно он услышал стук в стекло. Повернувшись, он увидел вчерашнего ворона, держащего в клюве какой-то ключ. Мальчик открыл окно, ворон сделал несколько шагов по подоконнику, положил ключ, каркнул и отлетел на ветку, стоящей недалеко от дома яблони. Мальчик взял ключ, выглянул в окно, ворон перелетел на крышу кузницы