– Бездна, Дирк! Зачем ты это сделал? – Старший брат не стал сдерживаться в выражениях. Он костерил молодого дракона на чем свет стоит.

– Кетрин – моя избранная! – только и ревел в ответ Дирк.

– Безмозглый дракон! – орал на него в ответ Дрегас. – Тебя старейшины сожрут живьем, но сначала изжарят!

– Она моя избранная! – Упертый дракон не сдавался.

– Дирк, об этом поговорим еще раз при личной встрече, – ничего не добившись от младшего брата, закончил сеанс связи Дрегас.

– Настолько все плохо? – встревоженно спросила молодого дракона я.

– Ровно настолько, насколько ты слышала, – честно ответил мне «жених» и беспечно пожал плечами. – Но я не откажусь от тебя.

– Дирк, что нужно старейшинам? – спросила его, сознавая, что политические интриги остались за гранью моего понимания.

– Меня хотят женить на ледяной леди, – сухо ответил он.

– Почему они так настаивают на этом браке? – подтолкнула его к объяснениям я.

– Впрочем, я могу тебе об этом рассказать, – после длительного молчания сказал Дирк. – Все сводится к Ледяным горам. Изумрудные драконы давно хотели расширить свою территорию. Территория родов служит своеобразным подтверждением статуса среди перворожденных. Конечно, земли не продаются, но все поглядывают жадными взглядами по сторонам.

– А в качестве приданого тебе дают Ледяные горы, – понятливо протянула я.

– От Узкого отрога до Матриса, – подтвердил «жених».

– Это же одна треть от территории Ледяных гор! – ахнула я.

Да уж, с такой невестой мне невозможно тягаться. За мной всего лишь вознаграждение от Ингрид да счет в банке, и вот этот крохотный домик, принадлежащий моей маме. Ничего удивительного, что она заподозрила неладное, едва услышала, что мы не женаты. Дракон не стал бы обращать внимания на обычную человеческую девушку без роду-племени, да еще работающую в заведении у мадам.

– Но не это главное, – тем временем продолжал «жених».

«Мой или все же не мой?» – мелькнула мысль. Привязка прошла, я это ощущала очень отчетливо, но сможем ли мы быть вместе? За ледяной леди дают огромное приданое, а мне нечего предложить молодому дракону, младшему брату императора.

– Разведка донесла, что на этой территории найдены залежи магического серебра.

Я с открытым ртом в полной прострации уставилась на Дирка. Серебряные рудники и так очень выгодное предприятие, а магическое месторождение, где руда идет уже заряженная, – это вообще баснословное богатство, которое обеспечит род Изумрудных драконов надолго.

– Род Ледяных драконов еще не в курсе наших открытий, поэтому согласились отдать за леди Раймоной такой участок гор, – завершил свой рассказ Дирк.

– Старейшины не допустят нашего брака, – твердо и уверенно произнесла я.

– Мне плевать, – весело сообщил дракон. – Я нашел свою избранную, и для меня это главное.

– Дирк, твой брат прав. Ты совершаешь ошибку. Может быть, ты поторопился использовать магию для нашей связки? – судорожно сглотнув, сказала я. – Вдруг именно леди Раймона твоя избранная?

– Не говори ерунды, Кетрин! – резко одернул меня Дирк. – У дракона может быть только одна избранная, и для меня это ты!

– Как же все запуталось… – Я закрыла лицо ладонями, словно желая отгородиться от всех проблем, взять хоть небольшую паузу, перевести дыхание.

– Теперь, наоборот, все стало очень просто, Кет, – мягко заговорил Дирк, подходя ко мне и присаживаясь рядом. Обнял за плечи и постарался успокоить. – Ты моя избранная и часть семьи, скоро выйдешь за меня замуж, и мы все вчетвером будем воспитывать наследника. Только представь, насколько этот малыш будет счастлив. У него будет не двое родителей, а четверо!

Неожиданно именно эти слова внесли умиротворение в мою истерзанную душу. Дирк нашел такие слова, которые успокоили и подарили надежду. Мне есть ради чего жить и бороться. Ингрид пошла на отчаянный шаг, чтобы сохранить свой брак, несмотря ни на какие несчастья. Неужели я откажусь от мужчины, настолько полюбившего меня, что готов пойти против всего рода? Дракон прав, у него может быть только одна избранная, и моя кровь подтверждала это. С каждой минутой, с каждым вздохом прикипала к своему избранному всей душой, прорастая в него своими чувствами.

Дни бежали своим чередом. Мама была счастлива, что дочь с зятем решили погостить у нее подольше. Почти каждый день она спрашивала о свадьбе, интересовалась, почему мы не торопимся пройти обряд. Выдавать чужую тайну я не имела права, при этом разрывалась между двумя противоположными желаниями – все честно рассказать и навсегда похоронить эту тайну в своей душе. Маме я, разумеется, доверяла, но это не моя тайна и подвести своих друзей я не могла.

Дирк был счастлив. Иногда его самоуверенность зашкаливала и бесила меня, заставляя устраивать скандалы, но мама, глядя на наши разборки, философски говорила:

– Милые бранятся – только тешатся.

Что заставляло меня недовольно пыхтеть, глядя на улыбающихся драконов. Каким-то непостижимым образом эти двое спелись. Они прекрасно понимали друг друга, дракон восхищался своей тещей, а мама неизменно становилась на его сторону. И как быть с этой парочкой человеку, пусть и с драконьей кровью, если против него возник альянс уверенных в своей правоте драконов?

В нашей комнате по вечерам часто разгорались ссоры и споры, которые велись придушенным шепотом и обычно заканчивались жаркими поцелуями. Я чувствовала, как Дирк сгорает от желания, но он вел себя очень мужественно, сдерживаясь. Однажды поинтересовалась причинами такого поведения, и он ответил достаточно честно, что не хотел бы своими действиями навредить ребенку. Мои заверения, что беременность – это не болезнь и мужчина не сможет ничем обидеть ни меня, ни малыша, потонули в новом водовороте поцелуев.

Каждое утро мама оставляла на столе завтрак, прикрытый чистым полотенцем, вышитым в свое время мной. Она все так же ходила на работу на фабрику, оставляя нас вдвоем в доме. Это время позволило мне узнать Дирка со всех сторон, даже с тех, которые не совсем нравились. Жесткий, самодовольный, уверенный в себе, он вдруг становился мягким и податливым, едва начинала возмущаться таким поведением.

Дрегас связывался с нами раз в неделю с помощью кристалла, узнавал о моем самочувствии и рассказывал новости. После того разговора на повышенных тонах братья больше не касались вопроса о браке с ледяной драконицей.

Все подвисло в странном состоянии – Дирк таял от счастья, одаривая любовью и нежностью меня с ребенком, но я в то же время ясно ощущала его нетерпение. Он очень ждал того момента, когда сможет назвать меня своей женой и больше не откладывать выполнение супружеских обязанностей. Эта трогательная забота обо мне и наследнике империи умиляла и в то же время веселила. Дирк все же очень странный и замечательный.

Уже почти устоявшийся уклад жизни вновь перевернулся в один день, когда Дрегас связался с нами по кристаллу связи.