– Кет, котенок, я здесь, – различила как-то голос Дрегаса, раздавшийся рядом, и широкая мужская ладонь легла на мой лоб и отерла пот.

– Пить, – попросила я.

– Лучше бы это я рожал, – с надрывом произнес Дирк.

– Не мечтай! – развеселилась Иршана. – Детка, потерпи. Сейчас смочу твои губы, будет легче.

И правда, стало легче.

– Иршана, я могу помочь ей магией? – спросил Дрегас.

– Конечно, можешь. В девочке кровь дракона, она примет от тебя любую помощь, – ласковым голосом ответила целительница.

– Благодарю тебя, Заступница! – от всего сердца сказал Дрегас, и на меня полилась его магия.

Сначала перестала болеть голова и вернулась ясность сознания. Я повела взглядом вокруг и увидела рядом с кроватью побелевшего Дирка, сжимающего кулаки, а рядом с ним взволнованную Ингрид. Иршана суетилась у небольшого столика, а Дрегас держал ладони надо мной, и на его губах играла теплая и ободряющая улыбка. Больше никого в комнате не оказалось, посторонних и любопытных выгнали за двери, поставив блок, чтобы никто не смог войти.

– Сейчас станет легче, котенок, – ласковым тоном проговорил Дрегас.

Мне действительно стало легче. Кажется, дракончик внутри меня тоже успокоился, поняв, что помощь рядом и все идет так, как надо. Магия обволакивала нас обоих, давая уверенность и облегчение. Схватки были сильными, но больше не терзали тело изнутри, а ребенок полностью подчинился отцу.

– Правильно, – похвалила Иршана, – сейчас отпускай, пусть тело немного почувствует изменения. Вот, опять началось… Все хорошо, моя девочка, ты все делаешь правильно.

Мы все трое стали как будто единым целым: я, дитя и Дрегас. Слушались наставлений Иршаны, и вот наконец ребенок родился. Первой его в руки взяла целительница, и тут же подозвала Ингрид и Дрегаса к себе.

– Положите руки ему на животик и произносите слова, – сказала Иршана.

Супруги аккуратно положили ладони на влажную кожу ребенка и стали повторять вслед за Иршаной:

– Мы даем тебе жизнь, берем ответственность за твою судьбу, обещая любить, заботиться и наставлять. Благодарим тебя, Заступница, за счастье, подаренное нам.

Драконий огонь, сорвавшийся с ладони отца, окутал ребенка, совершая привязку к родителям. Это родился наследник Дрегаса Мужественного из рода Изумрудных драконов, будущий император. Его матерью стала Ингрид, магия навсегда соединила эту семью.

Из моих глаз покатились слезы.

– Кет, моя Кет, не плачь! – кинулся ко мне Дирк. – У нас с тобой еще будут дети.

– Уйди, чешуйчатый! – отмахнулась от утешителя. – Только попробуй ко мне прикоснуться, придушу! – пообещала я.

– Что я сделал не так? – На лице молодого дракона появилось выражение обиженного ребенка.

– Малыш, малыш, ну какой же нормальный мужик будет обещать еще одного ребенка только что родившей женщине? – Иршана развеселилась не на шутку.

Ее задорный смех заразил всех окружающих. Даже я не смогла сдержаться и, хватаясь за живот, потому что смеяться было больно, хохотала в полный голос.

– Умница, девочка, ты молодец. Смотри, какого богатыря родила! Дракон! – похвалила целительница, подкладывая малыша мне к груди.

Затем проворно накрыла мои ноги красивым покрывалом, сделала знак рукой Ингрид, чтобы она скрылась из комнаты, и направилась открывать двери, где ожидали рождения наследника придворные и старейшины рода.

Толпа любопытных аристократов ввалилась в помещение. На мне все еще была наложена иллюзия образа Ингрид, а малыш, завернутый в тонкую пеленку, с наслаждением сосал грудь.

Раздавшийся дружный вздох заставил меня перепугаться на мгновение, что наш обман будет раскрыт, но дальше посыпались поздравления. Все старались первыми выразить свои верноподданнические чувства. Вперед выступил один из старейшин.

– Император Дрегас Мужественный из рода Изумрудных драконов, примите поздравления по случаю рождения наследника престола и продолжателя рода! Желаю здравствовать, Дерлан!

Даже не сразу сообразила, что так назвали моего сына. Попробовала это имя, произнося про себя. Мне понравилось, красивое. Пусть так и останется.

– Дирк! Дерлан! Прекратите сейчас же! – бушевала я, подбегая к тренировочному полю.

– Дрегас! Не мучай ребенка! – вторила мне Ингрид, подхватив длинный подол платья, спеша вырвать наследника империи из лап драконов.

Мальчишке исполнилось на прошлой неделе шестнадцать лет, и отец с дядей уперлись, что он просто обязан сегодня встать на крыло, поэтому с раннего утра заставляли обернувшегося изумрудного дракона подняться в небо. У ребенка получалось парить, но почему-то взлет и посадка давались с трудом, разрывая наши любящие материнские сердца.

– Мама, смотри! Я лечу! – огласилось ревом молодого дракона тренировочное поле, заставив нас обеих замереть на месте от восхищения и опасения за сына.

Это был наш сын! Мы обе гордились тем, что он такой же, как все из рода Изумрудных драконов – они упрямые и всегда добиваются того, к чему стремятся.

В итоге все завершилось просто прекрасно, но, прежде чем это произошло, нам пришлось пережить много трудных моментов.

После поздравлений с рождением наследника старейшины провели магическое обследование младенца. Результаты их чрезвычайно удивили, отцом был Дрегас, именно его кровь текла в Дерлане, а мать – человеческая женщина. Привязка родителей не оставляла сомнений в том, кем они являются. Старейшины сомневались в правильности своих исследований, брали кровь мальчика для опытов и анализов, сравнивали, и все же высказали свою основную претензию: им было отлично известно, что Ингрид не в состоянии больше забеременеть и родить. На что Дрегас спокойно ответил:

– Мне удалось поговорить с горе-целителем Торонтом, и он рассказал много интересного, что происходило за эти долгие годы. Оказалось, вы настолько были недовольны моей избранной, что готовы были лишить меня наследника, промыв мозги моему ближайшему другу, внушив ему мысль о «чистоте рода». Уверен, что на первом этапе не обошлось без магии, не так ли, лорд Дранго? А потом вы стали давить на мага, заставляя его идти дальше по тропе предательства. Торонт следил за каждой беременностью и приводил к выкидышу, пока в последний раз не предпринял более решительные действия, сделав бесплодной мою Ингрид. Мы отправились в Орлиное гнездо, чтобы морально и физически прийти в себя вдали от двора. И нам чрезвычайно повезло познакомиться с целительницей Иршаной. Думаю, многие знают, на что способна эта женщина, ставшая приверженкой богини Заступницы. Она помогла Ингрид восстановить здоровье, и богиня благословила мою жену, в результате наступила беременность. Узнав о предательстве друга детства, я отказался от его услуг и начал расследование. Именно по этим причинам Ингрид оставалась в Орлином гнезде до самого срока родов, чтобы свести ваши попытки новых покушений на жизнь моей жены и ребенка к нулю. Итак, ставлю вас всех перед фактом: вы все под пристальным наблюдением. Наследник родился, это здоровый малыш, который в дальнейшем станет вашим правителем. И в ваших интересах заботиться о Дерлане, он из рода Изумрудных драконов. Предатель Торонт казнен – предан огню дракона, а его имущество передано в казну императора.