Внезапно изображение мигнуло, помутилось, словно бы корабль нырнул в некую аномалию, однако через мгновение появилось вновь.

Сзади раздалось шипение пневматики дверей.

— Что случилось, капитан? — Это был Николай, следом за которым появилась и Яна.

— НЕ ЗНАЮ!.. — Очнувшись от оцепенения, Алан метнулся к своему креслу, мысленно проклиная ту адскую скорость, с какой развивались события последних дней.

Им всем было необходимо хотя бы несколько часов полноценного отдыха, и Хоук сам принял решение довериться на некоторое время автопилотам бортового компьютера…

«И вот что, черт возьми, из этого вышло!..»

Изображение на экранах вновь было кристально чистым, только вокруг обшивки «Святого Петра» медленно гасла сиреневая аура пожранного неведомой силой поля энергетической защиты.

— «Потеря защитной мощности — семьдесят процентов Подключен резерв бортовых накопителей…»

И опять на экраны наплыла черная муть. Создавалось ощущение, что их корабль двигался на границе какой-то чудовищной аномалии.

Заметив, что Яна и Николай уже заняли свои места и пристегнулись, Хоук, глаза которого успели осмотреть все приборы, принял единственное разумное решение.

— Ускоряемся, — стараясь говорить спокойно, приказал он.

Чернота на экранах продолжала висеть плотным, непроницаемым пологом, будто феерический сгусток звездного света был не больше чем галлюцинацией, миражом…

Экстренное ускорение должно было вырвать корабль из аномальной области. Тормозить, совершая при этом петлю, чтобы лечь на обратный курс и попытаться бежать прочь, уже не было никакой возможности. Силовая защита корабля к этому моменту истончилась до такой степени, что еще немного — и неведомое энергетическое поле начнет плавить броню обшивки…

Хоук сумел трезво рассудить, что в этой ситуации у них оставался лишь один путь — вперед.

— «Ускорители готовы, капитан Хоук. Зажигание в камерах через пять секунд… три… одну…»

Мгновенная стартовая перегрузка, возникшая в тот момент, когда заработали маршевые двигатели «Святого Петра», вжала троих человек в податливый мягкий материал кресел…

Вокруг, судя по показаниям приборов, царил сущий энергетический ад…

В это было трудно поверить, но все обстояло именно так — в который уже раз капитан Хоук поймал себя на мысли, что хотел бы, да не может оспорить ту информацию, которую предлагали ему бесстрастные электронные системы космического корабля.

Весь мир сошел с ума…

«Неужели это действительно всего в двадцати световых годах от колонизированных человечеством миров?»

Такая мысль шокировала, а вкупе с памятью о катастрофе «Спейсстоуна» — пугала.

В третий раз изображение шарового скопления появилось на обзорных экранах, и опять это произошло совершенно внезапно — словно «Святой Петр» вынырнул из зоны абсолютного мрака под солнечный свет.

Яна и Николай сидели, не в силах произнести ни слова. У Николая отвисла челюсть, по щекам Яны поверх смертельной бледности выползли пунцовые пятна.

— «Подтверждаю обнаружение не зарегистрированного в каталогах шарового скопления звезд», — еще более усилив замешательство немногочисленного экипажа, резюмировал голос бортового компьютера. — «Капитан, мне вывести данные экспресс-анализа?»

Хоуку в данный момент хотелось одного — сморгнуть так, чтобы это явное наваждение исчезло, стерлось с экранов.

Да, не ценили они спокойную черноту Рукава Пустоты…

— Выводи, — коротко ответил он, порадовавшись, что его голос при этом не дрогнул вопреки предчувствию. — Николай, ты можешь мне сказать, как это произошло?

— Мы провалились через искривление метрики пространства, я полагаю… — медленно произнес Лоури, глядя на показания приборов расположенной перед ним панели.

— Это я понял… Но как такое может быть?!. — Капитан Хоук пребывал в явном замешательстве.

— Ты имеешь в виду само искривление метрики? — уточнил Николай, которого тоже трясло, не то от перевозбуждения, не то от мгновенных испытанных только что перегрузок.

— Вы с Кейном ждали его появления!.. — Взгляд Хоука разрывался между приборами и обзорным экраном, где царил невероятный сгусток ослепительного огня. — Как можно спрятать целое звездное скопление?!.

Этот обращенный к нему вопрос помог Лоури стряхнуть с себя тягостное ощущение ирреальности событий.

«Нет… Все это объяснимо… а значит, реально!..» — подумал он, мысленно сопоставляя показания приборов. Датчики гравитации будто сошли с ума. Их индикаторы зашкаливало… притом что поблизости не было видимых масс космических тел.

— Сейчас, капитан… — Николай включил масс-детекторы, но их окошки остались чисты.

— Поблизости нет материальных объектов, однако мы преодолеваем мощное гравитационное поле, — наконец произнес он, перепроверив данные. — Вектор тяготения направлен в сторону скопления…

— Что это значит?

— Посмотри назад, Алан.

Хоук коснулся сенсора, переключая обзор. За кормой «Святого Петра» не было никакой черноты, словно Рукава Пустоты никогда не существовало… Там был огонь… Море ослепительного света…

— Я начинаю подозревать, что мой отец был абсолютно прав, предсказывая наличие кривизны пространства, — еще раз посмотрев на приборы, заключил Николай. — Его расчеты основывались на том, что по границам скопления расположены сильные источники гравитации, вероятнее всего искусственные, которые заставляют кванты света отклоняться от прямолинейного движения, искривляют их путь, заворачивая если не назад, то в сторону…

— Бег по кругу? — потрясение выдохнула Яна, которая, как и Хоук, не могла оторвать взгляд от затопившего секторы заднего обзора ослепительного света.

— Да… — ответил Николай, покосившись на приборы. — Система, мы прошли сквозь мощный световой поток?

— «Да, навигатор Лоури. Общие потери энергетической защиты составили восемьдесят процентов».

— Мы едва не сгорели!.. — выругался Хоук, взглянув на датчики пульта. Все было верно…

— Получается, что это скопление окружено своего рода энергетическим полем? — сказала Яна. — Поэтому Патрик утверждал, что сюда невозможно проскочить через гиперсферу?

— Именно, — подтвердил Николай.

— Откуда оно взялось?! — Хоук не был силен в этой части прикладной физики.

— Кванты света, которые ходят по кривизне силовых линий гравитационного поля, — ответил ему Николай. — Им некуда деваться, и они накапливаются на протяжении сотен тысяч лет…

— Обалдеть… — Яна не могла скрыть своего шока. — Господи, закрыть целое шаровое скопление силовым щитом? С кем же мы столкнулись, во имя Элио?

— «С третьей расой, пилот Монтгомери», — словно желая усугубить их замешательство, констатировал голос из-под сводов рубки.