* * *

— Что он делает?!. Да я его порву!..

Хоук скинул страховочные ремни, вскакивая с места. Заблокированные приборные панели привели его в абсолютное бешенство.

Таким, как сейчас, капитана Хоука не видел никто и никогда.

Никогда его еще не прижимал к стенке обычный бортовой компьютер вверенного корабля!..

Таково, вероятно, свойство человеческой психики — наш разум может долго выдерживать прессинг невероятных, а иногда и непреодолимых обстоятельств, но в конце концов у любого, даже самого стойкого, тренированного сознания наступает предел, черта, за которой лежит непредсказуемость…

— Алан, остановись! — взвизгнула Яна, тоже вскакивая со своего места. Монтгомери показалось, что угроза капитана высказана в адрес Кейна, бессознательное тело которого было заключено в реанимационный блок медицинского отсека. — Кого ты собрался рвать?!. — Она догнала Хоука буквально в шаге от кресла и схватила за рукав.

— Этого говорящего урода! — Оказывается, вся энергия нервного срыва Хоука была направлена в сторону высоких вмонтированных в стены рубки терминалов бортового процессора.

— Стойте! — Голос Николая привел обоих в чувство. Хоук внезапно обнаружил, что стоит, тяжело дыша, перед высокими мерцающими огнями процессорными блоками.

Он мысленно сосчитал до десяти, потом медленно повернулся. Яна все еще держала его за рукав, больно впившись ногтями в руку.

— Отпусти!

Монтгомери молча разжала пальцы.

Хоук потер предплечье, на котором наверняка остались синяки.

— Алан, подожди!.. — Николай подошел к нему, положил руку на плечо. — Я не в курсе, но ведь Кейн мог предвидеть, что с ним что-то может случиться? Он, наверное, запрограммировал компьютер определенным образом, вот и все…

— Нам что, легче от этого?!. С каких пор на борту начинают распоряжаться машины?!.

Николай понимал справедливость его слов и в то же время чувствовал — еще немного, и Хоука занесет вторично…

— Успокойся… — повторил он. — Разломать его мы всегда успеем. Давай хотя бы посмотрим, как отреагируют кристаллы на зонд!

Капитан стоял, все еще тяжело, неровно дыша.

— Николай, ты, наверное, не знаешь, как опасен бортовой компьютер, который вдруг проявляет инициативу! Черт, ты просто не понимаешь, какой это хреновый симптом! Дай я его вырублю, а потом делай что хочешь!

— Хорошо, держи руку на рубильнике, — сдался Николай. — Хоук, мне самому это все как ножом по горлу! Но ведь Кейн о чем-то думал, программируя его! Может, он знал лучше нас, что тут происходит!

— Ладно… — Хоук подошел к стене, рывком содрал декоративную панель, под которой обнажились процессорные блоки. Увидев, что механические переключатели ручного и автоматического режимов находятся в положенном месте, он несколько успокоился, возвращаясь в кресло.

— Как только нам будет угрожать хоть малейшая опасность, я вырублю этого попугая… — мрачно пообещал он. — А со святым отцом у меня будет особый разговор…

— У меня тоже, Алан… — ответил Николай, возвращаясь к своему креслу. — Поверь, я сам далеко не все понимаю… Но собираюсь разобраться, — внезапно добавил он, садясь назад, в кресло.

* * *

На обзорных экранах шар автоматического зонда неторопливо плыл по направлению к трем дрейфующим в странной сцепке кораблям.

Яна смотрела в стерееобъем экрана, а внутри все стыло от нехороших, пакостных предчувствий.

Не могло это закончиться благополучно, не для того, наверное, растянуты в космосе эти бесконечные кристаллические кишки…

Не только она испытывала в эти тягостные секунды ощущение роковой предрешенности событий. Николай и Алан следили за тем, как зонд приближается к вращающимся черным воронкам, и не сомневались — сейчас они сорвутся с мест и…

Что произойдет дальше, трудно было даже вообразить.

Однако шли минуты, а ни один из черных смерчей не тронулся со своего места. Исследовательский зонд благополучно разминулся с одним из них, пройдя всего в нескольких десятках метров от кристаллического образования, и спокойно продолжил свой путь.

Хоук шумно выдохнул, откинувшись на спинку кресла.

Пронесло… Но ПОЧЕМУ?!.

Он не решился задать этот вопрос вслух.

В рубке «Святого Петра» продолжала висеть звонкая, оглушительная тишина.

На экранах, связанных каналом телеметрии с видеокамерами зонда, было видно, что борт огромного, искалеченного давней катастрофой корабля приближался медленно, но неумолимо, как сама судьба…

Когда-то он, наверное, был чудом человеческой техники, но сейчас, на взгляд троих человек, которые затаив дыхание следили за полетом зонда, он выглядел, мягко говоря, устаревшим…

Время и катастрофа славно поработали над его обликом.

Обшивка корабля была изъедена космосом, изъязвлена ожогами, покрыта выщерблинами и микрократерами от попадания микроскопических метеоритных частиц.

Как и любая древняя машина, прожившая долгую многотрудную жизнь, он внушал чувство трепета.

Стоило подумать о тех людях, что пускались на таких вот утлых фотонных скорлупках осваивать системы близлежащих к Солнцу звезд, чтобы в полной мере ощутить ползущую вдоль позвоночника медленную дрожь…

Трагическая история первых шагов человечества в Галактику висела сейчас в прицеле локационной системы их корабля, и имя этой истории было «Антей»…

Зонд приблизился к нему практически вплотную и теперь медленно, неторопливо плыл параллельно обшивке древнего корабля.

Его видеокамеры поворачивались то в одну, то в другую сторону, словно этот маленький автомат целенаправленно что-то искал.

Впрочем, его поиски были недолгими и увенчались поразительным, с точки зрения теории вероятности, успехом — зонд завис над одним из технических люков корабля, в следующий миг из него выдвинулся гибкий щуп с компьютерным разъемом на конце, который, по немыслимому стечению обстоятельств, совпал с ответным гнездом древнего устройства.

Значение этого факта трудно было переоценить.

Подобные разъемы вышли из употребления более тысячи лет назад, и память о них не могла сохраниться ни в одном из технических справочников — для того чтобы оснастить им зонд со «Святого Петра», нужно было знать эту конфигурацию…

Хоук и Николай молча обменялись взглядами.

Ситуация становилась попросту страшной.

Они не понимали, какие силы стоят за этим, но оба в этот миг прекрасно осознали одно — ими играли, управляли словно марионетками…

Соединившись с компьютерным гнездом, зонд без труда открыл люк и вплыл в образовавшееся темное отверстие.