* * *

Несколько долгих секунд тишины потребовалось им, чтобы осознание случившегося прижилось среди растрепанных, встревоженных мыслей.

Они нашли то, во что, по сути, не верили!..

Звезды…

Тысячи звезд, сбившихся в плотное шаровое скопление, царили вокруг, ослепляя системы визуального наблюдения своим феерическим огнем.

Хоук потрясенно смотрел, как на обзорных экранах окраинные светила скопления уже начали отрываться от основной массы расплывчатого сгустка. Ускорение, вырвавшее их корабль из зоны аномальных явлений, скачком приблизило скорость «Святого Петра» к величинам, равным скорости света, и теперь отрывающиеся от основной массы скопления звезд размазывались на обзорных экранах длинными росчерками доплеровских полос. Они то краснели, то начинали менять свой спектр в обратную сторону, в зависимости от того, удалялись они от «Святого Петра» или же, наоборот, стремились ему навстречу.

Великолепие космоса поражало, притягивало и настораживало одновременно…

— «Мною классифицирован фрагмент звездной карты, капитан Хоук», — раздался в напряженной тишине голос бортового компьютера. — «Данные на вашем дисплее, сэр».

Алан посмотрел на указанный монитор.

Действительно, это было здесь, рядом, буквально рукой подать… Двадцать звезд с той карты, что передавал радиобуй, действительно описывали окраинный участок этого самого скопления. Восемь звезд, в гравитационных полях которых пытался затормозить некий «Антей», располагались прямо по их курсу, словно какой-то злой рок упорно вел их по следам минувших событий.

— Николай, включи сферорадары. Яна, приготовься, мы должны уйти из зоны околосветовых скоростей… Система, поиск любых сигналов на всех частотах связи.

Кейн сделал правильный выбор. Что бы ни творилось вокруг, Хоук оставался прежде всего капитаном.

Шаровое скопление оказалось так близко, что его окраинные звезды буквально разлетелись по сторонам, огибая со всех сторон человеческий корабль, который на околосветовых скоростях вырвался из окружавшей скопление аномалии. Плотность звездного сгустка была так велика, что расстояния между отдельными светилами порой не превышали нескольких световых часов полета. Это было что-то невероятное…

…Яркая аура торможения, когда корабль начал возвращение из зоны околосветовых скоростей в мир физических тел, на миг ослепила, заставила рефлекторно зажмуриться, отвести глаза. Разум еще не до конца адаптировался к зрелищу рождения звезд из размазанных полосок доплеровских смещений, и сразу же за этим из-под сводов ходовой рубки зазвучали доклады бортового компьютера:

— «Режим глубокого торможения — минус десять секунд…»

— «Системы третьей и четвертой звезд по левому траверзу курса…»

— «Внимание, зафиксирована передача на длине волны в двадцать один сантиметр…»

— «Определены координаты объекта… Капитан Хоук, мне следует провести коррекцию курса торможения?»

Борт «Святого Петра». Рубка управления…

События развивались так стремительно, что в некоторые моменты казалось — их все же ведет чья-то воля.

Вот только чья и насколько благосклонна она к людям, заключенным внутри утлой скорлупки космического корабля, который уже не казался внушительным на фоне океана звездного огня?..

— Корректируй курс. — Хоук не мог не отдать этого приказа.

— «Принято, капитан».

Картина звездного скопления на экранах обзора начала плавное движение от среза к срезу.

Аура от работы тормозных установок не затухала.

Людям было тяжело говорить — перегрузки давили на них, вжимая тела в кресла, глаза наливались кровью, лица отекали…

— Режим торможения — минус семь минут. Пройден критический порог перегрузок.

Хоук никогда еще не летал столь болезненно и изматывающе. Скачки через гиперсферу, к которым давно привыкли и уже не считали чудом, были намного терпимее. Физика же трехмерных скоростей, наоборот, испытывала на износ хрупкие человеческие тела…

По курсу «Святого Петра» из глубин расцвеченного звездным огнем космоса вынырнул и начал стремительно расти шарик тусклого, багряно-красного солнца.

Постепенно эта частность, ничтожный фрагмент окружающего их моря холодного звездного огня, выросла, заполонив собой экраны обзора, и картина окрестного космоса, освещенного тускло-красным светом умирающего солнца, закрыла собой всю панораму шарового скопления звезд.

Хоуку казалось, что «Святой Петр» внезапно очутился в ином измерении — настолько разительно сменилась реальность, когда багряный свет агонизирующей звезды затопил обзорные экраны своим мертвенно-красным сиянием…

Капитан нахмурился, сверяясь с данными навигационного блока.

Если следовать той схеме, которую транслировал радиобуй, — это было всего лишь пятое светило, расположенное по курсу выбросившего сигнальный бакен корабля.

Данное обстоятельство вызывало у Хоука недоумение — значит, тот корабль по какой-то причине не завершил намеченного маневра?

Перегрузки наконец отступили.

Яна на секунду со стоном прикрыла налитые кровью глаза

Ей казалось, что еще немного и она просто не выдержит…

Николай чувствовал себя не лучше, но он не мог позволить себе даже секундного забытья

Ему казалось, что память порвалась, взорвалась десятками обрывочных детских воспоминаний.

Это была система той звезды, где когда-то терпел бедствие и погиб корабль его родителей…

— Капитан, — борясь с дурнотой, хрипло выдавил он. — Эта система опасна…

— Почему, Николай? — Хоук с трудом скосил на Лоури глаза.

— Здесь погиб корабль моих родителей…

— Маяк принадлежит ему?

— Вероятно. Я не могу сказать с уверенностью… Там был еще один корабль, этот самый «Антей»…

Их сомнения разрешились буквально через несколько минут. В тусклом свете красного солнца появилось сразу три объекта, дрейфующих неподалеку друг от друга.

— Окончательное торможение! — скомандовал Хоук. Экраны опять полыхнули огнем, накатила и схлынула мгновенная перегрузка…

Скорость «Святого Петра» упала практически до нуля. Теперь шестидесятиметровый гантелеобразный корабль едва двигался, медленно направляясь к той точке, где, образовав своеобразный треугольник, дрейфовали три материальных объекта.

Хоук коснулся сенсора, включая оптические умножители.

Изображение трех космических тел прыгнуло навстречу, укрупнилось, заняв собой практически всю обзорную полусферу.

Это были три космических корабля, несомненно, построенные людьми.