Ворон открыл клюв и издал негромкий хриплый звук – нечто среднее между карканьем и смешком. И тут гнетущую тишину вечернего кладбища пронзил громкий звук колокольчика. Он прозвучал столь чуждо и необычно, что даже ворон, сидевший на могильной ограде, вздрогнул.

Звук повторился, и ворон превратился в человека.

Менерих, по-прежнему сидя на ограде (словно весил, несмотря на свой огромный рост, не больше, чем десятилетний ребенок), откинул полу пиджака и достал из кармана телефон.

Поднес его к уху и проговорил:

– Слушаю вас.

– Менерих, – отозвался из телефонной трубки женский голос. – Менерих, узнаешь ли ты меня?

– Да, Рута, я узнал тебя. Зачем ты звонишь?

– Кажется, ты давно списал меня со счетов.

– Что ты, моя девочка, я всегда помнил о тебе.

– Ты не связывался со мной больше полугода. А между тем я кое-что сделала для тебя.

Менерих рассеянно улыбнулся, поскольку мыслями был далеко отсюда, и произнес почти машинально:

– Ты сделала много полезного, Рута. А теперь прости, у меня важное дело.

– Перстень Бафомета! Это – твое важное дело, верно?

Смуглое лицо Менериха оцепенело.

– Откуда ты знаешь про перстень? – холодно спросил он.

– Когда-то ты называл меня своим лучшим агентом в Саргории. Неужели ты думал, что весь этот переполох с перстнем прошел мимо меня?

Несколько мгновений Менерих молчал, потом плотнее прижал трубку к уху и проговорил:

– Я внимательно тебя слушаю, Рута.

– Ты знаешь, что два года назад я вышла на контакт с одним сумасшедшим бесоборцем.

– Да, я это знаю.

– Думая, что борется с бесами, этот тип убирал тех, кто предал тебя или перешел тебе дорогу.

– Да, Рута. Ты здорово обработала этого сарга.

– Несколько часов назад бесоборец убил толстого мага авгура.

На скулах Менериха проступили и задвигались замысловатые узоры и символы.

– Его звали Соил, – отчеканил Менерих. – И он был моим помощником.

– Да, Менерих. И это я приказала бесоборцу убить его. Маг авгур обманывал тебя. Я была возле офиса «Линии», когда он забрал у студента перстень. А потом твой помощник устроил в Ботаническом саду расправу над теми, кто знал, что перстень у него. Он избавился от свидетелей, понимаешь?

Менерих молчал.

– А теперь самое главное, – продолжила Рута. – Перстень Бафомета у меня, и я готова тебе его отдать.

Менерих по-прежнему был неподвижен. Но символы на его лице танцевали в бешеном ритме, словно стремительные ручейки чернил, складывающиеся в странные слова и буквы.

Менерих облизнул темные губы кончиком языка и спросил:

– Что ты хочешь взамен, Рута?

– То, на что рассчитывала с самого начала. Я хочу стать богатой, Менерих. Очень богатой.

Менерих кивнул:

– Да будет так, Рута. Ты войдешь в десятку самых богатых и влиятельных людей России. Этого достаточно?

– Как ты это сделаешь?

Менерих на мгновение задумался, потом ответил:

– Один из нефтяных магнатов умрет и оставит в наследство своей любовнице все, что имеет. Этой любовницей будешь ты. А я позабочусь, чтобы все прошло гладко. Слава Создателю, это в моей власти.

Рута довольно долго молчала, обдумывая слова Менериха, после чего негромко произнесла:

– Хорошо. Это мне подходит. Где мы встретимся?

– Скажи, где ты сейчас. Я сам к тебе приду.

Рута назвала адрес. Менерих отключил телефон и сунул его в карман. Затем облегченно расправил плечи.

Ну вот. Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки. Как все-таки удачно, что два года назад ему в голову пришла мысль создать на Земле агентурную сеть наблюдателей и осведомителей. Работа была малоприятная, но она принесла свои плоды.

На мгновение Менерих задумался о том, что сделать с Рутой. Быть может, Рута уйдет из жизни тихо и незаметно, а ее тело просто исчезнет?

Подумав, он качнул головой – нет. Пожалуй, она еще может пригодиться. Никто не знает, как пойдут дела дальше. И конечно, никогда не следует сжигать за собой мосты.

Менерих обернулся вороном. Он взлетел с ограды и, несколько раз взмахнув огромными черными крыльями, стремительно набрал высоту.

«Прыжок» состоялся. Андрей понял это по ледяному порыву ветра, ударившему в лицо. Еще мгновение – и они с Лизой и Гарматой окажутся в Москве. Но вдруг все замерло.

Андрей растерянно огляделся. Он был в каком-то странном подобии светлого мерцающего туннеля и по-прежнему сжимал в руках Лизу, но девушка не двигалась. Лицо ее оцепенело, словно она превратилась в восковую куклу.

Вершинин перевел взгляд на Гармату. Рука рыцаря по-прежнему лежала у него на плече, но лагориец был так же неподвижен, как и Лиза.

Андрей услышал легкий шорох и обернулся на шум. В воздухе возникла неясная тень, и знакомый голос окликнул:

– Студент! Ты слышишь меня, студент? Андрей пригляделся к тени.

– Владимир Иванович? – неуверенно проговорил он.

– Точно!

Тень остановилась. У нее не было лица, и контур ее был зыбким и неопределенным. Вершинин наставил на тень дезинтегратор и спросил:

– Где я? И что вы здесь делаете?

– Ты в «кармане времени», приятель. И я тоже. Нас с тобой выудили из потока времени, как форелей из речной стремнины. Но долго удержаться тут мы не сможем, поэтому давай сразу к делу. Менерих заманил Хороса в ловушку и попытался забросить его в Великую Пустошь, но у него оказалась кишка тонка. Хорос по-прежнему в нашем мире. Однако он очень слаб.

– Слаб?

– Да. Но он хочет поговорить с тобой. Оставь Лизу и Гармату здесь и следуй за мной.

Андрей посмотрел на оцепеневшую Лизу, но объятий не разжал.

Чигур усмехнулся:

– Не бойся, студент, с ней ничего не случится. Вершинин посмотрел на тень недоверчивым взглядом:

– В последний раз, когда я вас видел, вы лежали в коме.

– Точно, – кивнул призрачный регистратор. – Тело мое и сейчас сковано по руках и ногам, но разум свободен.

– Значит, разум может путешествовать независимо от тела?

– Иногда. А теперь выпусти девушку из своих горячих объятий и ступай за мной. Время не ждет.

Андрей мгновение помедлил, не зная, на что решиться, но потом разжал объятия и выпустил Лизу. Девушка и Гармата зависли будто в невесомости.

– Я скоро вернусь – сказал Андрей и поцеловал Лизу в щеку. Потом перевел взгляд на неподвижного Гармату: – Береги ее, рыцарь.