Он пошел вслед за тенью Чигура. Двигаться в светлом тумане было неожиданно легко. На секунду у Вершинина мелькнула мысль, что если бы он захотел полететь, то, вероятно, смог бы это сделать.

Шли они недолго. Наконец Чигур остановился:

– Жди здесь, а мне пора уходить.

– Куда?

– Обратно в Кокон.

Тень регистратора стала выцветать, пока совсем не слилась с белым туманом. И тотчас холодноватый, безупречно вежливый голос шефа «Линии» произнес:

– Здравствуй, Андрей. Вершинин увидел новую тень.

– Хорос, это вы?

– Да. Вернее, то, что от меня осталось. Не возражаешь, если я немного изменю обстановку? Эти «карманы времени» производят гнетущее впечатление.

– Не возражаю.

Через миг мир преобразился, словно кто-то сменил картинку на рабочем столе компьютера. Андрей обнаружил, что стоит на палубе большого военного катера, мерно покачивающегося на волнах. За бортами простиралось море, а над головой зависло вечереющее небо. Катер скользил по воде, тихонько урча.

Но во всем этом был привкус неестественности. Словно и море, и небо, и борта катера были всего лишь бумажными обоями, наклеенными на стены комнаты. Однако Хорос, сидевший прямо перед Андреем в плетеном кресле, казался абсолютно реальным.

Выглядел он не очень. Постаревший, похудевший, с глубоко запавшими глазами, по-стариковски укрытый до пояса теплым пледом.

– Это все ненастоящее? – спросил его Андрей.

– Конечно, – ответил Хорос. – Здесь ничего нет. И даже нас здесь нет. Ну, или почти нет. Володя Чигур лежит в консервирующем Коконе, на заброшенном складе. Ты телепортируешься через большое пространство и завис в «прыжке». Ну а я… Я у своих старых друзей.

– Кто они? – спросил Андрей.

– Шаманы-тунгусы. Когда-то я сильно им помог, и теперь они у меня в долгу.

– С вами все будет в порядке?

– Скорее всего, да. Но на восстановление уйдет много времени. Андрей, у нас с тобой всего несколько минут, поэтому давай сразу к делу. Сперва немного предыстории. Менерих, с которым ты уже имел неудовольствие столкнуться, когда-то был магом универсалом. Но много веков тому назад он перешел на службу Темным силам, и они изменили его сущность. Теперь он – что-то вроде наемного убийцы, который выполняет заказы тех, о ком не стоит говорить. Но он не так силен, как думает. По крайней мере, с ним можно справиться.

Хорос перевел дух и заговорил снова:

– Теперь о главном. Бафомет, чей перстень ты отдал авгуру, был великим магом. Много тысячелетий назад он пытался уничтожить все живое на Земле. Он высвободил огромные энергии, чуждые этой планете. Катаклизмы, вызванные Бафометом, поставили ее на дыбы. По всей Земле бушевали смерчи. Ветер забрасывал в небо целые горы, опоясывающие землю, и они стирались в прах. Когда смерчи утихли, океаны вышли из берегов и затопили Землю. Ты ведь слышал о Всемирном потопе?

– Да, но ведь это всего лишь легенда!

Хорос покачал головой:

– Нет, это не легенда. Человечество было на грани уничтожения. В тот раз контролирующим службам удалось обуздать Бафомета. Часть своей силы он сумел аккумулировать в перстне, и сила эта способна открыть Заповедные Врата.

– Что будет, когда они откроются?

– В наш мир хлынет враждебная сила. Никто доподлинно не знает, что за твари обитают в Темных мирах. Они – сродни глубоководным рыбам, которых никто никогда не видел. Но если откроются Заповедные Врата, мало не покажется никому.

Хорос снова перевел дух. Было видно, что размеренная речь дается ему нелегко. Передохнув, он продолжил:

– Перстень Бафомета долго покоился в земле. Но несколько тысячелетий назад один не в меру любопытный лидийский пастух спустился в расщелину, образовавшуюся после землетрясения, и снял его с пальца окаменевшего мага. С тех пор время от времени кто-нибудь пытается заполучить перстень и употребить по прямому назначению. Почти сто лет назад перстень попал в руки Менериху. В России в то время царил полный хаос, многие российские регистраторы были убиты. В страшной схватке я отнял у Менериха перстень и отправил его в вечное скитание по мирам. Но я допустил небольшую оплошность, и перстень снова оказался в нашем мире.

Хорос устало замолчал и посмотрел на заходящее солнце. Оно приобрело зловещий багровый оттенок, и от этого на сердце у Вершинина стало тревожно. Шеф снова взглянул на Андрея:

– Я рассказал тебе все это, чтобы ты понял – я знаю, с кем имею дело, и знаю, как их остановить. До открытия Заповедных Врат осталось чуть больше трех часов. К сожалению, я не смог помешать Менериху заполучить перстень. Но в моих силах помешать сделке Менериха и Посланника Тьмы. Сам воздух Лагора поможет мне.

Андрей окинул сгорбленную фигуру Хороса растерянным взглядом.

– Шеф, я не уверен, что вы сможете, – с сомнением проговорил он. – Вы выглядите очень слабым.

По облику Хороса пробежала легкая рябь, как по изображению в плохо настроенном телевизоре.

– Наш разговор подходит к концу, – сказал Хорос. – Доставь Лизу домой и оставайся с ней. Теперь это не твоя война.

– Но вы слабы, – снова сказал Андрей. – Офис «Линии» разгромлен, а Чигур серьезно ранен.

Шеф улыбнулся.

– Бывает, что дерево тонет, а камень плывет, – мягко проговорил он. – Просто отправляйся домой и не думай ни о чем плохом.

– Но.

– Я мог бы стереть тебе память, – перебил шеф. – Но не хочу этого делать. Ты очень хороший парень, Андрей, но игра стала слишком опасной. Желаю удачи!

Хорос, кресло, военный катер, пейзаж за бортами – все стало стремительно выцветать и заволакиваться серым туманом. Прошло несколько секунд, и декоративный мир, созданный Хоросом, исчез. Андрей остался один в грязно-белом холодном тумане безвременья.

2 часа до открытия Заповедных Врат

В Москве был поздний вечер. Солнце уже закатилось за крыши домов, и в городе воцарились сумерки. Ветер дул в открытое окно и тихонько шевелил занавески. Небо было обложено тучами. Птицы тревожно метались, и было их много, очень много. Под окном, надсадно завывая, проехала милицейская машина.

«И почему я не могу быть как Егор? – подумал Андрей, глядя на раскачивающиеся ветки деревьев. – Ловил бы сейчас преступников и чувствовал себя полезным членом общества».

Вершинин вздохнул. Хорос запретил ему переноситься в Лагор. Но, в конце концов, кто такой Хорос? Он ведь даже не человек. Какое ему, в сущности, дело до Земли? Миров во Вселенной – сотни, если не тысячи. Одним больше, одним меньше. Ну лишится шеф работы – так найдет другую. С его-то способностями. Как он там говорил.

Андрей напряг память.