Но есть предел всему.

— Что ж… — преподаватель долго думает, делает длительные паузы, листает бумажный доклад, ещё раз прокручивает презентацию и нехотя ставит нам оценку «А». — Поздравляю. Вы её заслужили!..

…Когда заканчивается занятие, студенты гурьбой вываливаются из аудитории. Я, набравшись смелости, решаю подойти к Акуле и предложить ему отметить нашу защиту в кафе.

— Посидим и поболтаем? Просто по-дружески, ничего такого, — говорю себе под нос, репетируя речь.

Но хулигана и след простыл, а у меня осталась только его бандана. Я бросаюсь к большому окну, из которого виден парадный выход. Среди толпы студентов я сразу же нахожу Акулу, торопливо сбегающего вниз по ступенькам крыльца.

Словно почувствовав, мой взгляд, он останавливается. Поворачивается ко мне лицом и медленно поднимает правую руку. Я делаю то же самое, зеркально повторяя его движение. Трогаю его. Через стекло и на большом расстоянии, но я чувствую тепло его крепкой ладони, его поддержку, заботу и любовь… Пусть даже это лишь самообман, но сейчас я чувствую его любовь. Всей душой…

…Это был последний раз, когда я видела Акулу, Александра Хоупа, живым. Через два дня я услышала шокирующую новость — Александр Хоуп трагически погиб. Его поймали полицейские, обнаружив большой запас наркотиков — таблетки и травку. Он попытался оказать сопротивление и решил бежать. Был подстрелен. Насмерть.

Эта новость застала меня ранним утром в кухне у подруги. Я услышала, что Акула погиб, а потом наступила темнота…

…Я очнулась в больнице. С головной болью и рассечённой кожей. Кажется, я рухнула в обморок и серьёзно ударилась. Я не могла поверить в смерть Александра. Не верила до последнего момента, пока меня не забрала из больницы Элис и не отвезла к могиле парня.

Она ничем не выделялась из тысячи таких же, просто серый гранит на вечно зелёном газоне. Только в этой могиле покоился мой первый и любимый мужчина.

Ещё через некоторое время город всколыхнулся серией крупных задержаний и арестов. Полицейские накрыли целую преступную сеть. По слухам, ту самую, к которой был причастен Акула. Кто-то считал, что он сдал всех, кто-то лишь усмехался…

Какая, к чёрту, разница?! Какое имеет значение, что Александр успел сделать перед смертью или не успел? Его просто нет. Как и большей части меня — тоже. Я не просто любила Александра, но жила им последнее время. С его смертью умерла большая часть меня. Многое перестало иметь смысл…

Элис забрала меня к себе.

Я и сама не смогла бы остаться в родном городе. Здесь слишком многое напоминало об Александре, о нас. О нас, которых никогда не было по-настоящему… Только в моих глупых, наивных фантазиях.

Пять лет спустя

— Привет, родной городок… — говорю едва слышно, глядя вслед отъезжающему автобусу.

Прошло целых пять лет. Именно столько мне потребовалось, чтобы решиться посетить родные места. Знакомые пейзажи напоминают мне о многом, я начинаю вспоминать. Воспоминания приносят иногда светлую радость и грусть, но гораздо громче в них звучит боль потери. Невозможно забыть. Я пыталась. Много раз пыталась, но все попытки были обречены на провал. Сердечная рана зарубцевалась и превратилась в уродливый шрам.

Элис Дженкинс, которую я сейчас называю про себя любимой бабушкой, посоветовала мне съездить в родной город, чтобы навсегда примириться с прошлым и идти дальше. Идти вперёд, в будущее.

Прошло пять долгих лет… Но, бродя по улицам родного города, я словно заглядываю во вчерашний день. Вот в этом кафе я с подругой частенько пила кофе, на соседней улице мы часто забегали в магазинчик за свежими булочками… За поворотом виден корпус колледжа.

Прошлое врывается в меня с разбегу, взламывает грудную клетку и заставляет плакать, пряча глаза за огромными солнцезащитными очками. Я приехала сюда, чтобы излечиться. Но, кажется, снова заболела прошлым, как вирусом. Излечиться невозможно. Только не в моём случае. Прошлое всегда будет преследовать меня.

…Целых полдня я провожу, плавая в воспоминаниях, и лишь потом наскребаю в себе немного сил, чтобы созвониться с друзьями из прошлого. Мы уже переписывались в сети, они пригласили меня на вечеринку возле озера в центральном парке. Соберётся очень много знакомых, и должно быть весело…

***

Я отчаянно трушу. Больше всего боюсь, что знакомые начнут задавать вопросы о Нём, трагически покинувшем мою жизнь. Но когда добираюсь до места вечеринки, все уже порядком набрались и просто веселятся. Некоторые не узнают меня и после того, как им называют имя. Другие лезут обниматься так крепко, будто мы были лучшими друзьями на протяжении всей жизни.

Из толпы собравшихся я выделяю Лу. Моя подруга не пьёт спиртное и часто поглаживает свой огромный живот.

— Жду второго, — объясняет она с трогательной улыбкой. — Первого я родила в начале второго курса. Родители устроили жуткий скандал, заявив, что нам ещё рано. Но мы знали, что справимся, правда?

Рядом с Лу появляется её любимый, раньше он был парнем, а сейчас уже считается её мужем. У них двое детей и счастливая семья, а я до сих пор одиночка.

— А как ты? Нашла кого-нибудь после Александра?

Запретное имя звучит для меня, как пушечный выстрел. Но я стараюсь не показывать своей грусти.

— У меня есть ухажёр… — говорю вслух.

Говорю чистую правду. Есть парень, ухлёстывающий за мной. Он трудится в той же ветеринарной клинике, что и я. Вроде бы нормальный, общительный. Я даже целовалась с ним пару раз. Было не противно. Может быть, стоит дать ему шанс? Да, определённо, стоит!

— Как твои братья?

— Бо уже учится в школе. Он избавился от заикания и увлекается животными, как и я… Воспитывает нашу Бет и твёрдо верит в силу дрессировки.

— Что-что? Коза ещё жива?! — округляет глаза от удивления Лу.

— О да, жива и до сих пор бодается! Дэн учится в лицее для одарённых детей… Мне кажется, он скоро заткнёт за пояс самого крутого препода, — усмехаюсь. — Он уже совсем взрослый и даже встречается с девчонкой…

Мы щебечем о многом, я втягиваюсь в разговор, радуясь тому, что тема с Александром всплыла лишь единожды. Поболтав с подругой, я отправляюсь вдоль берега, желая побродить по песчаному пляжу. Случайно наталкиваюсь на здоровяка. Его лицо кажется мне смутно знакомым. Он извиняется, а я вспоминаю, где его видела. Вспоминаю и стремлюсь поскорее уйти, убежать от этих воспоминаний.

Но, находясь в родном городке, невозможно закрыться от больной темы, которая до сих пор волнует меня и заставляет глаза увлажняться от непрошеных слёз. Я смахиваю их пальцами. Усталость накатывает волнами, а лёгкий ветерок с озера приносит прохладу. Мне кажется, что я выполнила все приличия, поздоровалась с друзьями из прошлого и попозировала для фото. Можно уединиться в номере и попытаться уснуть без слёз. Но, проходя мимо лодочных домиков, чувствую, как мою спину прожигают взглядом. Он такой сильный и ощутимый на расстоянии, что я останавливаюсь. Едва дыша, резко поворачиваюсь в сторону, откуда на меня смотрят. Чья-то тень скользит за угол. Я решительно направляюсь туда. Что-то влечёт меня… Неведомое и сильное.