Считается, что с 1774 г. ни одно более или менее важное решение в государстве не принималось без участия Потемкина, который стал для императрицы «милым мужем», «бесценным супругом» и фактическим соправителем, подставившим крепкое мужское плечо в нужный момент. Дело в том, что почти одновременно объявились Емельян Пугачев и княжна Тараканова, а в среде аристократии возник план вместо Екатерины посадить на престол ее сына Павла.

И Екатерина вышла из затруднительного положения. Один из авторов считает, что тайное бракосочетание Екатерины Алексеевны и Григория Александровича произошло 30 мая 1774 г., так как именно с этого дня Г. А. Потемкин получил чин генерал-аншефа.[74] Дочь Екатерины II и Г. А. Потемкина Елизавета Григорьевна Темкина была выдана замуж за грека на русской службе Г. Калагеорги.

Потемкин выполнял огромный объем государственной работы даже после того, как отношения с императрицей стали остывать и у нее один за другим появлялись новые фавориты. Но ни один из них не мог заменить Потемкина в деле государственного управления. «Он был мой дражайший друг, ученик мой, человек гениальный», – говорила Екатерина о Потемкине уже после его смерти.

Потемкин активно участвовал в присоединении Крыма к России, в создании Черноморского флота, городов и гаваней на южных рубежах России, организовал хозяйственное освоение новых земель. Еще в конце 1782 г. Потемкин настойчиво убеждал императрицу в необходимости полного подчинения Крымского полуострова, который был крайне выгоден в геополитическом отношении. «Вы обязаны возвысить славу России. Посмотрите, кому оспорили, кто что приобрел: Франция взяла Корсику, Цесарцы без войны у турок в Молдавии взяли больше, нежели мы. Нет державы в Европе, чтобы не поделили между собой Азии, Африки, Америки. Приобретение Крыма ни усилить, ни обогатить Вас не может, а только покой доставит. Удар сильный – да кому? Туркам. Это Вас еще больше обязывает. Поверьте, что Вы сим приобретением безсмертную славу получите и такую, какой ни один Государь в России еще не имел. Сия слава проложит дорогу к еще большей славе: с Крымом достанется и господство в Черном море, от Вас зависеть будет запирать ход туркам и кормить их или морить с голоду. Хану пожалуйте в Персию что хотите – он будет рад Сколько славно приобретение, столько Вам будет стыда и укоризны от потомства, которое при каждых хлопотах так скажет: вот, она могла, да не хотела или упустила», – писал Потемкин царице. В 1783 г. умелые действия политиков (Потемкин, Екатерина II), дипломатов (посол в Стамбуле Булгаков) и готовность военных (Румянцев, Салтыков, Репнин, Суворов и др.) при блестящем использовании международной ситуации позволили установить русский контроль над Крымом без войны. Одновременно под русскую защиту был принят Ираклий II с грузинским царством.

Потемкин был человек властный, умевший брать ответственность на себя и идти «против течения». Он издал указ, согласно которому беглые крестьяне не выдавались их владельцам, если они пересекли границы Новороссийской и Азовской губерний. Помещикам это не понравилось, но полупустынные земли осваивались быстрее. Решиться бежать от помещика могли только самые информированные, энергичные, уверенные в себе люди. Новые земли были открыты для переселения евреев, что способствовало развитию местной торговли, товарно-денежных отношений в новых землях.

Потемкин состоял президентом Военной коллегии и руководил действиями всех российских вооруженных сил во время русско-турецкой войны 1787—1791 гг., провел осаду и штурм Очакова. В советское время многие екатерининские военачальники, включая Потемкина, оказались в плотной тени Суворова. Между тем Потемкин не только проявил себя на полях сражений, но и осуществил реформу русской армии 1783 г. Потемкину солдаты были обязаны облегчением тягот воинской службы, во многом носивших искусственный характер. «Завивать, пудриться, плесть косы – солдатское ли сие дело? У них камердинеров нет. На что же пукли? Всяк должен согласиться, что полезнее голову мыть и чесать, нежели отягощать салом, мукою, шпильками, косами. Туалет солдатский должен быть таков, что встал и готов! Если б можно было счесть, сколько выдано в полках за щегольство палок и сколько храбрых душ пошло от сего на тот свет! И простительно ли, чтоб страж целости Отечества удручен был прихотьми, происходящими от вертопрахов, а часто и от безрассудных?» – обращался к императрице генерал-губернатор, объясняя преимущества просторных сапог и портянок перед узкими сапогами с чулками.[75]

Он стал графом, князем. В Петербурге место Потемкина возле императрицы занял Платон Зубов, и вернуть ее расположение ему так и не удалось.

Эпоха Екатерины II получила отражение в романах Г. П. Данилевского «Мирович» и «Княжна Тараканова» (конец XIX в.), в романе В. С. Пикуля «Фаворит», в художественных фильмах «Капитанская дочка», «Емельян Пугачев», «Молодая Екатерина», «Царская охота», «Русский бунт» и в других.

17 марта 1812 г. статс-секретарь Михаил Михайлович Сперанский после очередной беседы с императором вернулся в свой дом. За ним не успели захлопнуться двери, как на пороге появился фельдегерь. Курьер привез Сперанскому предписание царя покинуть Петербург в течение 2 часов. Почему? Ведь всего два с половиной месяца назад, 1 января 1812 г., M. M. Сперанский (ему исполнилось 40 лет) был награжден орденом Александра Невского. Это была заслуженная награда.

Финансовое положение страны было критическим. Свою экономическую программу M. M. Сперанский изложил в записке «О силе правительства». С начала 1810 г. стали осуществляться срочные мероприятия. Впоследствии предусматривалось упорядочение денежного обращения, бюджета, кредита. В стране на 125 миллионов рублей дохода планировалось 230 миллионов рублей расходов, а долг страны достигал 577 миллионов рублей. По предложению Сперанского был прекращен выпуск ассигнаций и начался их обмен на серебро. Государство платило 20 копеек за один бумажный рубль.

М. М. Сперанский.

Главной же задачей стало пополнение доходов, которые, по плану Сперанского, должны превышать расходы. На меры Сперанского стоит обратить внимание, так как об этих действиях знает лишь узкий круг историков. Сперанский увеличил налоги, подушную подать, гербовый сбор, ввел единовременный сбор налогов с помещиков – по 50 копеек с ревизской души. Вводился налог на соль. Сокращались расходы ведомств, устанавливался жесткий контроль за ними, сокращались штаты. Сперанский предложил для погашения государственного долга распродажу государственного имущества в частную собственность. Предпринимателям разрешалось организовывать небольшие акционерные общества. Доходы шли не в каждое ведомство отдельно, а в казначейство; расходы предусматривались только с разрешения Министерства финансов. На 1810 г. Сперанский составил новый Таможенный тариф, который был жестко протекционистским, запрещал импорт в Россию предметов фабричного производства, изделий и значительного количества других предметов. Если в 1809 г. бюджет был сведен с дефицитом в 106 миллионов рублей, то в 1811 г. доходы превысили расходы на 6 миллионов рублей. При этом не выпускались ГКО (государственные краткосрочные обязательства) и Сперанский не обещал «небо в алмазах» через 500 дней или в течение одного года! И вдруг такая неожиданная царская опала. Почему?