class="p1">– Вначале оружие, потом всё остальное, – в очередной раз приказал разбойник.

– Конечно, конечно, – стараясь выглядеть испуганным, торопливо проговорил Теодор.

Никогда ещё тело Аделины не испытывало настолько сильного страха, руки сковало холодом, а ноги словно приросли к земле. Пытаясь возразить разбойнику, она потратила всю оставшуюся решимость и теперь не могла даже шевельнуться.

– Какая же я жалкая… всегда пыталась быть смелой, почему же сейчас не могу выговорить даже пару слов нормально!? – произнесла в мыслях королева. – Все так нахваливали мою решительность, но перед настоящей опасностью она ничто, наигранная пустышка.

– Это всё? – пряча награбленное в сумку, спросил разбойник.

– Тут мой дом неподалёку, могу дать ещё, – умоляющим тоном продолжил Теодор. – Только, пожалуйста, отпустите нас после этого, прошу.

– Сколько минут отсюда?

– Буквально две минуты, поверьте.

– Отлично, пойдём, – воодушевлённо произнёс разбойник, а затем пристально посмотрел на своих сообщников за спиной Теодора. Они поняли намёк и тут же неожиданно набросились на безоружного Теодора.

– Что вы делаете! – закричала Аделина и ринулась к Теодору, но на этот раз её поймал уже главарь разбойников.

– Стой тут, ты нам ещё пригодишься, – надменно приказал главарь, а затем обратился к своим сообщникам. – Не забывайте, оружие не используем.

У каждого есть граница, после которой страх уже не мобилизует, а наоборот забирает последние силы и уверенность. Аделина читала эти строки около двух лет назад, однако только сейчас поняла их смысл. Её обессиленное тело убеждало смириться, её разум упивался сладкими мыслями о том, что всё равно ничего не изменится и лучше просто сдаться. Однако в той же книге, в самом конце говорилось: бесстрашие – это необязательно смелость, но всегда твёрдость, ибо с каждым шагом вперёд страх слабеет, а с каждым шагом назад – крепчает.

– Теперь понятно, – промелькнуло в мыслях у королевы. – Корень моего страха не слабое тело, и даже не отсутствие оружия. Всему виной ложная надежда, что и без моего вмешательства всё как-нибудь наладится. Пока я хоть немного в это верю, страх не исчезнет.

Королева приняла решение, окончательное и бесповоротное. Пусть её руки не перестали дрожать, пусть стук её сердца всё так же отдавал болью в висках, но зато она знала, что другого пути нет. Как загнанная в угол крыса бросается на хищника, так и Аделина, высвободив руку, бросилась на главу разбойников. Никто от неё такого не ожидал, поэтому она успела выдернуть нож с пояса главаря, а затем приставить этот же нож к горлу владельца.

– Отойдите от него, живо! – выкрикнула Аделина с такой силой, что голос её сорвался и стал немного походить на рёв.

Разбойники остановились, но почему-то в их глазах не было страха или волнения, лишь наигранная ухмылка и взгляд полный любопытства. Казалось, им совершенно наплевать на то, что произойдёт с их главарём.

– Отойдите от Теодора или я перережу ему глотку! – отчаянно повторилась королева.

– А сможешь? – спокойно произнёс глава. – Уметь резать ножом, это не то же самое, что уметь им убивать.

– Ты хочешь проверить!? – злобным и ненавистным голосом прокричала Аделина.

– Хочу, – без доли страха ответил разбойник.

После вполне однозначного ответа главаря, переулок на несколько секунд погрузился в тишину. Разбойники с неподдельным интересом наблюдали за реакцией Аделины, и та не заставила себя долго ждать. Вопреки уверенности главаря нож стремительно направился к его горлу, попутно разрезая плоть. Аделине не хватило всего нескольких мгновений, чтобы добраться до артерии. В самый последний момент главарь успел остановить её руку.

– Ах ты паскуда, я тебе руки поотрываю! – прокричал главарь и что есть силы ударил Аделину локтём по лицу.

В отличие от Теодора, который до сих пор оставался в сознании, Аделина не столь умело «держала» удар, внезапная атака тут же опрокинула её на землю и лишила даже мизерного шанса сделать очередной отчаянный ход. Боль, страх, злость – всё это почему-то исчезло из разума Аделины, превратившись в отрешенное чувство пустой безмятежности.

– Что, уже всё? – приподняв королеву за волосы, ухмыльнулся разбойник. – Знавал я таких бешеных сучек, никогда не умеют вовремя останавливаться, и никогда ни под кого не прогибаются. Только вот… кто из вас ребята знает, почему кузнецы никогда не делают слишком твёрдых клинков? – обратился он к другим разбойникам.

– А разве мечи сами по себе не твёрдые? – неуверенно спросил другой разбойник.

– Идиот. Гибкий клинок намного труднее сломать, – поучительно заговорил третий разбойник.

– Именно. С людьми всё абсолютно так же, – произнёс главарь. – А теперь давайте, прикончите его, чтобы она это видела своими глазами.

Даже сквозь угасающее сознание и пронзающий звон в ушах, Аделина отчётливо слышала тяжелое и прерывистое дыхание Теодора. Она не могла его увидеть, свет почему-то слепил и резал глаза, но зато она знала, что Теодор точно смотрит на неё.

– Наверняка он меня ненавидит… если бы только я не повела его к колодцу…– промелькнуло в мыслях у Аделины.

– Наверняка она меня ненавидит… если бы я только не повёл её за стену… – подумал Теодор.

С этими последними словами сознание Аделины погрузилось в глубокий мрак. Звон в ушах затих, боль окончательно пропала, а ощущение вины сменилось приятным, освобождающим теплом. Казалось, на этом её сражение окончено, однако в пике отчаяния перед её глазами появилась фигура в узорчатой серебряной мантии. И пусть этот незнакомец не тянул руку, не пытался что-то сказать, но посреди вечной темноты он сам по себе выглядел как настоящий луч надежды.

– Почему ты так хочешь бороться? Почему просто не сдашься? – спокойно спросил незнакомец.

– Если я сдамся… разве станет лучше? – искренне ответила Аделина. – Если я могу помочь людям, которые нуждаются в помощи, то почему я не должна этого делать!? Неужели в этом есть что-то неправильное?

– Даже я не знаю, что правильно, а что нет… но таким как ты я уже помогал. Они были добры, чисты душой, наверное, даже справедливы, но несмотря на это потерпели крах. Выходит да, в твоих убеждениях действительно есть что-то неправильное.

– Что же их привело к краху? – с упрёком спросила Аделина.

– Скажем так, появились люди с другим понятием правильности. Они были глупы, алчны, но достаточно хитры, чтобы взять верх над добрыми и справедливыми. Если я тебе помогу, то рано или поздно ты повторишь их судьбу.

– А чем ты можешь мне помочь?

– В тебе есть сила способная изменить мир. Ты к ней ещё не готова, твой дух и тело слишком слабы, но я могу её пробудить. Ты этого хочешь?

– Кто ты…? – испуганно спросила Аделина.

– Я достаточно тебе рассказал. Да или нет?

– Да… – тихо произнесла Аделина.

– Почему?