Я на секунду пожалел, что дал Шельгину отделаться так легко. Ну да бог с ним, более меня огорчило, что информация о моем уничтоженном теле подтвердилась.

Но откуда в таком случае взялось мое нынешнее тело? И кстати, тело Слапома тоже! Ведь мы вернули свои настоящие обличья, но кто-то же должен был их для нас подготовить и оставить на той явочной квартире. Только кто?

Предстояло решить, что делать дальше. Одно я знал точно – оставаться в этом мире дольше нельзя. Даже сейчас, обладая возможностями столпа, голова моя раскалывалась – мир Кати отвергал мое присутствие, как и прежде, только теперь многократно сильнее. Я протяну еще час или два, потом потеряю сознание, затем умру.

Эти сведения пришли мне в голову извне. Возможно, сам столп позаботился о том, чтобы я полностью представлял ситуацию и не затягивал с решением.

Что ж, я был готов. Когда первая эйфория от встречи прошла, все разошлись по боевым позициям. Твари снаружи пока не атаковали, собирали силы. Я зашел в наш старый кабинет и сел за свой стол. Странное чувство – за этим рабочим местом я провел несколько лет, оно стало мне знакомым до мелочей, но сейчас казалось чужим и неуместным – портрет президента на стене, электрический чайник на столике в углу, мощный сейф современного вида – все это было не от этого мира. И я был не от мира сего – случайный странник, забредший на огонек.

Я взял чистый лист бумаги и начал рисовать, не особо думая, что именно выводит моя рука. Через пару минут я с удивлением перевел взгляд на рисунок. Ха! Да я же его уже видел – то самое схематичное изображение подключения к энергии столпа. Три фигуры: человек, трогган и айв и четвертая со знаком вопроса. Я сунул рисунок в портфель, а портфель – в сейф. Пора было действовать.

– Боевая готовность номер один! – послышался мощный клич Гранина. – Они идут!

Все, кроме меня, и так неотрывно наблюдали за ситуацией снаружи. Они не собирались сдаваться, хотя понимали, что шансов на победу почти нет. Эти люди, которых я с гордостью называл своими друзьями, готовы были умереть здесь и сейчас, но не отступить перед чужеродными тварями, не дать им захватить этот никому, по сути, не нужный дом.

Но ведь каждая битва, каждая война складывается из подобных мелочей. И это, наверное, в русской крови, в самой сути русской души – ни шагу назад, ни пяди родной земли врагу, кем бы он ни был и какими бы карами ни грозил.

Не отступать. Не сдаваться. Не жалеть себя. Жить и погибать ради страны, ради будущего детей. Человек – это целая вселенная, но родина – больше, чем один человек. Все зависит только от тебя!

Армия хищных тварей потоком хлынула вперед. Карабкаясь вверх по холму, по спинам друг друга, каждое создание стремилось достичь ОВД первым. Они тоже по-своему не боялись, но, подозреваю, у них просто было атрофировано чувство страха. Ими двигал инстинкт – найти и уничтожить любое живое существо – в этом был главный и единственный смысл их существования. Чувство голода, инстинкт размножения – все отходило на второй план. А на первом месте стояло одно – смерть!

Подозреваю, таким страшным, но в то же время простым образом природа освобождала территории для новой попытки, когда прежние заходили в тупик.

Эти отрывочные знания возникали в моей голове спонтанно. Возможно, сконцентрируйся я лучше, то сумел бы подключиться к некоему всеобщему информационному полю и получить точные сведения, но, признаться, они не были мне интересны в данный момент. Я хотел лишь спасти своих друзей из ловушки и, по возможности, уцелеть в этой передряге.

Был лишь один способ это сделать. Мы должны были попасть в единственно доступный соседний мир-тень – тот самый, о котором говорил Шельгин и куда он сам собирался, пока я не обскакал его, – тень-юг.

Попрыгун. Я скачу из мира в мир, из времени во время, как кузнечик. И я хотел бы остановиться, да все никак не получалось. Оставалось только совершить самый последний прыжок.

Я вышел из кабинета и прошел по коридору в приемную. Отсюда хорошо было слышно, что происходит в здании. Где-то резко и отрывисто стреляла Катя, я опознал это по характерным звукам винтовки. Автоматы сдержанными очередями работали то тут, то там – это Серега и Влад вели прицельный огонь из окон, рядом с ними стреляли и Ставрига, и Валет. Они были равны в этой начинающейся мясорубке. Молодой вовсю поливал из пулемета – интересно, каким образом пулемет оказался в оружейке?

Да и остальные вносили посильный вклад в оборону. Никто не сидел без дела. Сталинина Петровна готовила бутерброды из остатков провианта, Маша их разносила. Нильс заряжал обоймы. Но волна атакующих в этот раз превышала все мыслимые пределы. Я видел внутренним взором черное море гнусных тварей, накатывающих на ОВД. Пора было действовать.

Я закрыл глаза и сконцентрировался. Столп был рядом, он готов был помочь, он хотел мне помочь, я только лишь должен был подсказать ему, что именно делать. Ответ был. Я хотел дать нам всем еще один шанс на лучшую жизнь, правда, не до конца был уверен, где именно мы свернули с дороги в сторону.

Ведь второго шанса исправить ошибку уже не будет. Попытка была только одна. Но рискнуть стоило? И я рискнул.

Волна света, кругом разошедшаяся от здания ОВД, начисто смела орду вплоть до самого леса, словно ее и не существовало. Поле осталось девственно-чистым. Не было ни трупов, ни каких-либо иных следов вражеского нашествия.

Но это стало лишь началом. Одну за другой я перекрывал силой столпа все лазейки, ведущие в этот мир. И конечно, в мой родной мир – его я тоже не мог бросить на произвол судьбы.

Черных ходов было много, до своего мира я отсюда дотягивался с трудом, но никуда не торопился и действовал кропотливо, шаг за шагом. Время остановилось вокруг меня. Провел ли я за этим занятием минуты, часы или дни – сложно сказать. Я выпал из привычного ощущения времени, нацелив все свои помыслы только на одно – залатать дыры.

Наконец я справился. Последний ход оказался закрыт. Это не значило, что не появятся новые, но некоторое время на передышку у нас появилось. Спасибо и на том! Теперь осталось позаботиться о себе и своих друзьях.

На этот раз я должен был сделать все сам. Мне уже кто-то помогал, и не раз, воскрешая меня, а заодно и Слапома, из небытия. Ведь мы лишились своих настоящих тел и получили взамен копии – пусть качественные, но копии.

Впрочем, я не роптал и сказал бы огромное спасибо тому, кто помог мне. Вот только имени спасителя я не знал, хотя подозревал, что тут сработали некие глобальные законы природы, еще неизвестные человечеству. Но теперь-то силой управлял я сам, и только от меня зависело, выберемся ли мы из этой переделки или останемся здесь навсегда.

Столп не жалел энергии, он полностью подчинился мне, и я черпал ее беззастенчиво, выпивая источник до дна. И только на исходе потока, когда я уже увидел берега энергетической реки, у меня получилось.

Здание ОВД пропало вместе с портфелем, инструкциями и модулятором. Столп иссяк. Я больше не мог пользоваться его энергией. Я выпил ее полностью. Столп выполнил свое предназначение. Но он был больше не нужен. Мы стояли в самом центре огромного живого города, и глаза разбегались от цветастого разнообразия всего вокруг. А в моей голове проносились заголовки газет, будто кто-то для наглядности подобрал определенные вехи в истории этого мира.