Выжившие и новички вынужденно пошли на контакт друг с другом. Вскоре выбрали представителей, которые организовали нечто вроде Совета по безопасности – временный орган управления. А как только в дело вступал бюрократизм, все рано или поздно скатывалось к склокам и интригам.

И, несмотря на конец света на дворе, нынешняя ситуация не стала исключительной. А уж когда выяснилось, что помощи не будет – вирус ушел бродить по всей планете, и теперь там еще хуже, чем здесь, а значит, рассчитывать нужно только на себя, – то политическая борьба лишь усугубилась.

Через какое-то время из соседних городов стали доходить вести, что и там все более-менее стабилизировалось. Эпидемия сошла на нет, выжившие договариваются с пришельцами из прошлого о новой совместной жизни (массовых порталов было несколько, все нацелены на разные города, чтобы увеличить шансы на выживание хотя бы части групп). Так родился Триединый союз.

Через пару недель големы перестали нападать на разумных существ и объявили, что с этого дня они берут на себя функции внешней охраны и защиты. Для этого, мол, они и были предназначены. Спорить никто не стал. У големов на вооружении было много всего, и пусть уодлы к тому времени уже не работали, но механическое оружие и технику еще никто не отменял, как и изобретения айвов…

У здания администрации нас несколько раз остановили, но Белов здесь пользовался авторитетом, и по его слову группу пропускали дальше. Во дворе толпились сотни две человек – все крепкие на вид, спортивного телосложении, бывалые, хоть и разных возрастов. Кто-то просто курил, другие жадно слушали новости, третьи чистили оружие, четвертые бесцельно слонялись по двору, убивая время, – настоящий дом господина де Тревиля, капитана королевских мушкетеров.

Справа от крыльца, в окружении нескольких человек, стоял майор Шельгин и курил сигарету. Увидев меня, он замер. Сигарета обожгла ему губу, он отбросил ее в сторону и шагнул мне навстречу.

– Эрик? Ты?

– Собственной персоной, шеф. Заждались?

– Не то слово, Эрик, не то слово…

– Где все наши? У вас все в порядке?

Майор нахмурился, вглядываясь мне в лицо, потом сказал:

– У меня-то все в порядке, Эрик. А вот у тебя – нет… Дело в том, лейтенант Максимов, что ты мертв. Я лично видел твой труп.

– Мой труп? – удивленно переспросил я, а Слапом за спиной тяжело задышал – так он концентрировался перед боем.

– Да, ты был мертв, никаких сомнений. Потом твое тело сгорело вместе с ОВД.

Не то чтобы я не поверил майору – он мужчина серьезный, обманывать не станет, – но я-то вот он, стою, живой и здоровый, а значит, Шельгин ошибается. Но он не в курсе всей нашей истории, так что видит ситуацию лишь с одной стороны. Чей он там труп обнаружил – это еще вопрос.

Мне же главное – найти хоть кого-то из ребят нашего отдела, они вмиг прояснят все произошедшее.

– Где ребята? – спросил я, игнорируя тему собственной смерти.

– Ребята? – недобро ухмыльнулся Шельгин. – Считай, что их больше не существует.

– Не понял, – очень тихо произнес я.

– А что тут непонятного? Нет их, словно и не было никогда, забудь про них.

– Что за бред вы несете? Кого именно забыть: всех или выборочно? Лурье, Гранина, Егорова?

– Всех забудь, – зло ответил Шельгин. – Никого больше нет. Они не пережили те дни. Остались только ты да я. А еще десять минут назад я думал, что и тебя нет.

Я сжал кулаки. Мне хотелось ударить майора, выбить из него правду. Ведь не может быть, чтобы правдой оказалось то, что он говорит. Тяжелая рука легла мне на плечо. Слапом, тенью стоявший за моей спиной, успокаивал, как умел.

Шельгин, казалось, только сейчас заметил моего спутника.

– Этот с тобой?

Я потерянно кивнул.

– Хорошо, предлагаю пройти ко мне в кабинет. – Его взгляд зацепился за портфель в моей руке. – Там и поговорим. На улице слишком много ушей, не хочу, чтобы информация ушла на сторону. У нас и без того сложная ситуация…

Мне было наплевать. Я думал о ребятах и о Кате. Нет, не может Шельгин знать все наверняка. Он и обо мне думал, что я мертв, а труп мой сгорел. И что? Ошиблись вы, товарищ майор. И с ребятами ошиблись, и с Катей. Не верю я вам, гражданин Триединого союза Шельгин, совсем не верю.

А зачем ему врать? Либо же сам не знает правды, либо задумал какую-то комбинацию в своем неповторимом стиле. Вот только я не первый месяц в отделе и принципы работы майора прекрасно представляю.

Собрать максимум информации, чтобы имитировать всезнание, хотя на самом деле обычно майор успевал раскопать едва ли четвертую часть доказательств и улик, но его уверенность сбивала бандитов с толку, они велись на его разводы, как малые дети. Опять же, сказывалась грозная репутация отдела, к которой, признаться, и я приложил свою руку. Сейчас же Шельгин работал против меня, применяя собственную систему. Что ж, проще немного подыграть ему и постараться вычленить крупицы правды.

– Конечно, Слапом, за мной!..

Мы миновали на лестнице толпу бездельничавших мужчин, поднялись на второй этаж и прошли в самый дальний конец коридора, где у Шельгина оказалась личная комната, в которой он, судя по всему, и работал, и спал, и ел.

– Да, времена такие настали, что на работе безвылазно двадцать четыре часа в день, – подтвердил мою догадку майор. – Располагайтесь, кому где удобно.

Я развалился на стуле и прикурил сигарету из пачки, валявшейся на столе. Слапом, с видимым интересом разглядывавший непривычную обстановку, встал чуть в стороне.

Боже-Бреже! Я и забыл вкус обычного табака, довольствуясь в последнее время то махоркой ужасного качества, а то и вовсе жевательными брикетами трогганов.

Нет, все же хорошо мы жили. Да, были свои проблемы, куда уж без них, но уровень комфорта для отдельно взятого человека в XXI веке превысил все доступные людям прошлого границы. Может, раньше отдельно взятые аристократы и обладали не меньшими удобствами, но в единичных случаях, а для масс комфортный век наступил совсем недавно, и пришел он как раз с такими мелочами: дешевым хорошим табаком, удобными машинами, отдельными квартирами, собственной ванной комнатой, теплой уборной. Именно из всего этого складывался нынешний человек.

Представьте, сколько сэкономлено времени, когда посудомоечная машина моет посуду за вас, робот-пылесос кружит целыми днями по квартире, как коршун, выискивающий добычу, стиральная машина позволяет женщинам сохранить целыми руки, а заказ еды по Интернету – это просто верхний предел мечтаний…

Вот бы еще мы тратили сэкономленные часы с толком, с пользой, на нужные вещи. Ха-ха и еще три раза ха! Нет же, мы угробим их за онлайн-танчиками, или за тупым флудом в Фейсбуке, или же за поиском распродаж, опять же онлайн, – каждому свое. Интернет изменил человечество. Еще никогда прежде мир не был так доступен и так далек одновременно. Еще никогда система коммуникаций не была столь превосходно развита, и любой мог бы поговорить с кем угодно, хоть в космосе, хоть на полярной станции.