– Ты права как всегда – нигде!

Правитель Онтара подергал за торчащий бивень, но ход мысли не потерял. Своей настойчивостью и дотошностью он прославился еще с самой молодости.

– И все-таки, возвращаясь к Невменяемому, мне бы хотелось его увидеть и поговорить.

– Нет проблем, – на удивление легко согласилась его венценосная коллега. – Сейчас распоряжусь, чтобы его разыскали и пригласили на наш ужин. Сам полюбуешься на этого молодца.

Султан с сомнением скосил на королеву глаза – такая сговорчивость показалась ему подозрительной, – потом несмело заглянул в глотку чудовища:

– Внутри небось и не продохнуть от неприятного запаха?

– Да нет, в этом отношении мои Эль-Митоланы постарались. Может, все-таки глянешь?

Правитель Онтара решительно выдохнул, а потом, ехидно улыбнувшись, сделал приглашающий жест рукой:

– Только после вашего величества.

Преодолев две трети пути, отряд втянулся в длинное, прямое ущелье, со всех сторон которого вздымались крутые и обрывистые скальные склоны. Причем склоны возносились на такую высоту, что вокруг стало сумеречно, словно под грозовыми тучами.

Помощник герцога прекратил свое повествование о замке, непроизвольно втянул голову в плечи и повел коня спокойным шагом. А когда стали выяснять причину перемены скорости движения, ответил приглушенным голосом:

– Здесь громкие звуки могут вызвать обвал, а то и целую лавину. Так что проедем самое опасное место без лишнего риска. Чуть дальше я покажу вам место недавней трагедии.

Все притихли не столько внимая предупреждению, сколько подавленные нависающими над дорогой горными вершинами. Создавалось впечатление, что скалы стремятся сомкнуться и заполонить так некстати разверзшуюся между ними пропасть.

Через километр дорога резко поднялась вверх на добрый пяток метров, и под копытами лошадей захрустели свежесколотые камни. Причем в щелях между обломками совершенно отсутствовала наносная порода, песок и мусор, словно их насыпали совсем недавно. Кто насыпал – все догадались сразу, а провожатый подтвердил это все тем же приглушенным голосом:

– Вот, именно здесь и накрыла лавина молодого графа Паперре и пятнадцать человек свиты. Наследнице престола удалось на огромной скорости прорваться вперед только потому, что сзади ее скакуна нахлестывал плеткой телохранитель. Сам Валдек потерял коня в этой скачке и получил несколько тяжелейших травм катившимися булыжниками. Но его спасли, а вот остальных…

Кремон подавил непроизвольную дрожь, всмотревшись под ноги Торнадо, и с сомнением спросил:

– Так что, они так все здесь и остались?

Помощник внимательно осматривал убегающие вверх склоны:

– Нет, конечно. Все тела до единого откопали, но хоронить пришлось в закрытых гробах. Особенно графу не повезло, его вместе с лошадью буквально в блин раскатало.

Больше до выхода из опасного ущелья никто не проронил ни слова.

Вскоре отряд проехал полого поднимающуюся узкую расщелину, и с горной седловины открылся вид утопающей в зелени долины – идеально круглой и ровной, как стол. Все свободное пространство было покрыто сплошными рядами фруктовых деревьев, и только в самом центре возвышался закругленный силуэт аккуратного замка. Словно когда-то давно кто-то вознамерился построить жилье, обтекаемое ветрами, водой и временем.

Налюбовавшись прекрасным видом, отряд стал спускаться в долину, а Такос Однорукий задал помощнику герцога вопрос:

– Почему такое странное название: замок Мерцающих Бликов?

– Потому что на восходе и на закате стены и крыши замка мерцают отражениями лучиков света. Жаль, что еще целый час до заката.

– Странный там камень, – выразил вслух свои сомнения барон Тулич. – Либо он полированный, либо блестящий.

– Если бы! – воскликнул их провожатый. – Да вы сейчас и сами все поймете.

Действительно, когда до строения осталось совсем немного, путешественники присмотрелись и удивленно заговорили все разом. Оказывается, округлые формы у замка были из-за того, что он был когда-то оплавлен невероятно высокой температурой. Прежде нормальные стены словно потекли и расширились. Бывшие некогда острыми шпили просели внутрь и раздулись. Возвышающиеся раньше украшения крыш и декоративные зубцы башен просто превратились в оплавленные лепешки. Кое-где даже виднелись короткие каменные сосульки.

– Может, это не камень?! – с недоверием воскликнул Невменяемый.

– Как ни странно, камень. Один из самых прочных, да еще с вкраплениями дуросовых пород. Скорее всего, именно оплавленный верх, словно непромокаемая скорлупа или панцирь, не дал замку разрушиться за тысячелетия.

– Но что могло гак его оплавить?

– Самое вероятное предположение заключается в том, что над долиной пронеслось или временно образовалось огненное облако, – пустился в объяснения помощник герцога. – Причем небольшое и очень быстро передвигавшееся, либо просуществовавшее очень недолго, потому что при более длительном воздействии жара потекло бы все сооружение. А так внутренности остались совершенно неповрежденными. Относительно, конечно, потому что наши далекие предки не нашли внутри никаких предметов, утвари или книг. Но прочность строение не потеряло, потому предки и приспособили этот замок для отдыха наследниц престола, а окружающие плодородные земли облагородились одним из самых сказочных садов нашего королевства.

– Но ведь зимой деревья наверняка замерзают и гибнут? – высказала Мирта очевидную мысль.

– Редко, но такое случается. Тогда смотрители тут же высаживают новые деревья. Но в основном климат в долине мягкий и вполне терпимый. Жаловаться не приходится. Видимо, те две вершины не дают холодным ветрам прорваться сюда.

Полковника же заинтересовало другое обстоятельство:

– Окружающие горы тоже оплавлены?

– Ни мы, ни наши предки не нашли ни одной скалы со следами воздействия высокой температуры, – последовал обстоятельный ответ.

– Существует ли второй выход из долины?

– Нет.

Продолжая поражаться силе огня, который поработал над обводами замка, путники въехали во двор, и к ним тут же поспешило несколько человек из прислуги. Как потом выяснилось, за порядком во всей долине наблюдало около двадцати постоянно живущих здесь людей. Было даже три семейные пары, у которых имелось пятеро малолетних детей. Судя по тому как эта озорная компания ребятишек с радостным криком выскочила из-за хозяйственных построек навстречу приезжим, им жилось здесь вольготно, беззаботно и интересно. Да и у всех остальных взрослых, которые попадались на пути, лица были довольные и даже счастливые. И весьма упитанные.

Помощник герцога действительно бывал здесь частенько, потому что привычно отдавал во все стороны приказы и распоряжения. Гостей разместили на одном этаже в отдельном крыле здания, в комплексе, состоящем из четырех спален и внушительной приемной комнаты, которая напоминала зал для совещаний. Потом выяснилось, что точно таких же апартаментов в замке насчитывается пятнадцать, и для любой, даже самой огромной, свиты здесь нашлось бы достаточно места. Оставалось лишь удивляться тому, что проезжать сюда по такому узкому ущелью было очень неудобно, да и смертельно опасно. А значит, скорее всего, в древности здесь уединенно жили либо отшельники, либо удалившиеся от всего мира ученые, на что весьма недвусмысленно намекала имеющаяся здесь Арка.