Скачущий последним Такос Однорукий, чтобы лучше слышать, привстал в стременах и, наклонившись вперед, прокричал:

– Мне тоже доводилось читать кое-что! Но ведь до сих пор во всем мире не было обнаружено ни одной Арки, ни каких-либо следов их существования. А тут я сразу узнаю о двух таких артефактах. Невероятно!

Алехандро чуть отстал и поравнялся с полковником:

– Скорее всего, во всем мире их найдено немало. Использовать их не могут по вполне понятным причинам, а вот засекретить все упоминания о них – любимое занятие власть имущих. Поэтому меня просто шокирует тот факт, что Дарина Вторая вдруг ни с того ни с сего решила допустить нас к такой государственной тайне.

– Подожди удивляться, – оглянулась на брата Мирта. – Может, это совсем не то, что найдено в Агване. Только Кремон может сравнить увиденное и дать окончательную оценку. И учтите, раз он сразу не заговорил об Арке в Агване при помощнике герцога, то и нам лучше помалкивать.

Выезд монархов на берег озера проходил в помпезной и торжественной обстановке. Тысячи жителей и гостей столицы приветствовали проезжающую процессию цветами, всевозможными флагами, криками и грохотом вездесущих барабанов. Порой ритмичные удары сменялись громкой музыкой сводных духовых оркестров, которыми Спегото по праву славилось на весь мир. Султанат Онтар исторически считался одним из самых древних и преданных союзников королевства, поэтому подданные Дарины Второй приветствовали гостей со всей искренностью, доброжелательностью и симпатией.

Живой коридор из людей выстроился до самой туши гигантского монстра, изображение которого грозило стать символом зарождающегося паломничества и вообще всего расцветающего туристического бизнеса в Спегото. Как ни странно, огромное чудовище все чаще и чаще стали рисовать не с устрашающей пастью, при виде которой каждый норовил упасть в обморок, а с довольно милыми и сходными с человеком чертами передней части улиткообразного туловища. А если в изображении и присутствовали гигантские зубы, то располагались они в контуре довольно симпатичной улыбки. Кто бы из художников ни догадался сделать это первым, однако это благожелательное отношение людей к ужасному, но теперь совершенно безопасному монстру сразу затронуло многие сферы жизни королевства.

Так, например, на лицевой стороне всех писем, посланий и пакетов, исходящих из Салии, стали штамповать силуэт скалящегося в «улыбке» монстра. Владельцы мануфактур один за другим выбрасывали на рынок яркие ткани, в которых то же самое изображение представлено было в разнообразии. А многие купцы к изображениям своих гербов, званий и титулов добавили еще и символ симпатичного Невидимого Сторожа.

А тут еще и султан дружественного государства возжелал лично осмотреть чудо света, известное теперь всем разумным на планете. Поэтому людское море затопило всю прибрежную зону озера Печали, и с любой мало-мальски пригодной возвышенности граждане радостно наблюдали за блистательной процессией.

Правитель Онтара долго стоял перед пастью Сторожа и выпучив глаза рассматривал костяные наросты желваков, торчащие гигантские зубы и темнеющий тоннель уходящей в желудок глотки. На предложение пройти внутрь он отрицательно замотал головой, облизал пересохшие губы и приступил с расспросами к своей венценосной коллеге:

– Послушай, Дарина, но откуда взялось такое огромное чудовище?

– Мы провели массу проб, анализов, замеров и подсчетов, – высокопарно начала рассказывать королева, выделив слово «мы» таким образом, что создавалось впечатление ее личного участия во всех проведенных исследованиях, – и пришли к выводу, что Сторож был создан аревними искусственным путем. Здесь для него построили специальную пещеру, чтобы он мог жить и питаться в то время, когда в нем не было надобности.

– То есть его создали для сражений с другими монстрами?

– Скорее всего. Наверное, те времена озеро Печали не было так безопасно, как сейчас, и Невидимого Сторожа вызывали из логова, чтобы он нападал на выбранные цели. Потом его опять загоняли на место.

– Хм… признайся честно, – улыбнулся султан, – во сколько тебе обошлось убить это чудовище и поднять тушу на берег?

– О, трудно даже подсчитать! – Дарина Вторая позволила себе улыбнуться с некоторой грустинкой. – Прежде всего масса седых волос и целый миллион на главное оружие.

– Однако! Про оружие ты мне не признаешься, конечно, но поговаривают, что в сражении участвовала твоя старшая дочь?

– Да, потому я и поседела. А если бы могла предвидеть тот случай, то обязательно предотвратила бы ее участие.

– Зато теперь Сторожа считают чуть ли не первым чудом света.

– Ты бы рискнул хоть одним своим сыном ради этого?

Султан возмущенно фыркнул, воровато оглянулся на свиту, топтавшуюся в отдалении, и откровенно признался:

– А они бы стали меня слушать? Сами бы полезли к шейтару в глотку, невзирая на все запреты.

– Вот и у меня те же проблемы. Хорошо, хоть младших дочерей пока удается держать в строгости и послушании и ограждать от плохой компании.

– Да, кстати о компании, – оживился султан. – А кто же тот герой, что спас твою дочь? Я даже слышал, что он весьма дружен с твоей дочерью.

Теперь уже возмутилась королева:

– Кошмар! Разве можно в этом королевстве сохранить хоть какую-то тайну? Не успеешь купить простую брошку, как о ней знают все соседи.

– Так это был простой наемник? – с наигранной наивностью удивился правитель Онтара.

– Да нет…

– Как же его имя?

– Не пойму, что в этом интересного.

– О несравненная Дарина! – Султан принял обиженный вид. – Неужели это такой секрет? Да еще от такого близкого друга?

Королева постаралась скрыть досаду и раздражение за россыпью смеха:

– Ну что ты, какие тут секреты! Речь идет об Эль-Митолане Невменяемом, нашем госте из Энормии. Большой затейник и непоседа, любитель путешествий и прогулок по горам. Каррангарры просто обожает: постоянно покоряет очередную вершину или ущелье.

– Постой, не тот ли это покупатель семи фруктов из Поднебесного сада Менсалонии?

– Он самый…

– Откуда же у него такие капиталы?

– Сама сегодня в первый раз о них услышала, – честно призналась королева и выдвинула заведомо ложное предположение: – Похоже, мой кузен Рихард Огромный питает к этому колдуну определенную симпатию.

Султан глубокомысленно кивнул в знак того, что намек понял, но тут же засомневался:

– Но ведь и ты ему симпатизируешь? Говорят, самый высший орден вручила?

– Вполне естественно, за геройский поступок – адекватная награда. Дочь защитил, монстра успокоил. И теперь любой мой гость может полюбоваться невиданным созданием во всей его красе. Ну, – королева подошла к огромным зубам и потрогала их ладошкой, – вот скажи: где еще ты увидишь такое чудо?