Высветившееся описание заставило недоуменно почесать в затылке.

Хм… Непонятно. Но зато никто не станет цепляться ко мне только лишь из-за закрытого профиля. Наверное, для столицы это и неплохо.

6

В поселок орков я не пошел. Раз уж к храму послали убийц, то и магический кристалл наверняка спрятать догадались. Лес большой — попробуй отыщи тайник.

Нет, я повернул к заставе. Караульный на вышке клевал носом, и скользнувшую в ночи тень не заметил, да заметить и не мог. Я беспрепятственно пробрался в крайнюю хижину, но там спали орки-лучники, их трогать не стал и перешел в обиталище здешнего шамана. Одну ладонь положил ему на рот, другой стиснул шею.

— Только пискни, и ты покойник, — негромко произнес я, почувствовав, как напряглись мышцы старика. — Потом мне придется убить постовых и отправиться в поселок. Убивать.

Я перестал сжимать рот шамана, и он спросил:

— Чего тебе надо, тварь?

— На горе храм. Вы забрали кое-что оттуда. Магический кристалл. Где он?

— Нет! — выдохнул орк. — Ты его не получишь!

Я только фыркнул.

— Разумеется, получу. Где вы его прячете?

— Прячем? — даже приподнялся шаман с циновки. — Эта проклятая вещь призвала в наш мир демона! Мы заплатили кровавую дань, но избавились от нее! Никто не вернет кристалл обратно.

Меня такой ответ не слишком воодушевил, и я слегка сжал когтистую пятерню на шее орка.

— Где он?

Шаман ответил с нескрываемым злорадством:

— На дне озера!

Я стиснул пальцы еще сильнее, и старый орк захрипел, но все же выдавил из себя:

— Страж Равноденствия остановит…

А потом он замолчал. Умер. Сложно не умереть с раздавленной гортанью, сломанным позвоночником и порванными жилами.

Я вытер окровавленную ладонь о циновку и тихонько выскользнул в ночь.

«Это всего лишь компьютерный персонаж, — думал я. — Я их предупреждал», — думал я и так тоже.

Но на душе все же было неспокойно. Будто драным пацифистом вдруг сделался.

Дьявол! Это всего лишь орк!

А я всего лишь мертвец. И все мы отыгрываем выданные нам роли…

Встречаться с неведомым стражем Равноденствия мне нисколько не хотелось, поэтому на берег озерца выходить я не стал, а вместо этого отыскал у подножия лестницы валун потяжелее, взгромоздил его себе на плечо и зашагал вверх по ступеням. Добравшись до нависавшего над водой выступа, потратил на подъем четверть выносливости, зато шагнул со скалы прямиком в озеро.

Миг свободного падения закончился ударом о темную поверхность, и в окружении пузырьков воздуха я сначала стремительно, а потом все медленней и медленней начал погружаться на дно.

Страж остановит меня? Да ладно…

Магический кристалл я увидел издалека, тот лежал на каменистом дне, и вода вокруг него искрилась серебристыми блестками. Отпустив балласт, я несколькими гребками помог себе приблизиться к сияющему камню размером с голову взрослого человека, обхватил его ладонями и начал выбираться из озера.

Это оказалось непросто. Водоем был глубоким, да еще его дно походило на воронку. Я бы с превеликим удовольствием сунул свою добычу в инвентарь и начал помогать себе обеими руками, но по какой-то причине артефакт в ячейку не помещался. Вероятно, срабатывало ограничение по объему или размерам.

Примерно на середине подъема я наткнулся на сброшенного с лестницы арбалетчика. Тот смотрел на меня с укоризной.

Бред, конечно! Шустрые рыбешки уже выели орку глаза. Смотреть на меня он не мог.

Я сделал небольшую остановку, переложил себе пяток арбалетных болтов и продолжил восхождение. Выбрался из воды и в изнеможении повалился на гальку.

Уф! Вымотался — сил никаких нет.

Вдруг что-то скрипнуло, я поднял голову и не поверил собственным глазам.

Ко мне приближался рыцарь.

Самый настоящий рыцарь в черных латах и шлеме с глухим забралом. Узкая смотровая щель светилась недобрым багрянцем, а из-за правого плеча торчала рукоять двуручного меча.

Орк-рыцарь?! О-хо-хо…

Это и в самом деле был орк. Слишком уж мощным и приземистым смотрелся силуэт его фигуры.

«Страж Равноденствия», — высветилась подсказка.

Я сбросил оцепенение и поднялся на ноги, тогда орк поднял руку и положил латную перчатку на рукоять меча. У меня была возможность раствориться в тенях и сбежать под прикрытием невидимости, но какого черта?!

Я — ночной охотник, стремительный и смертоносный! Не я должен бояться, бояться должны меня!

Молниеносным рывком я сорвался с места, продрался через сгустившийся воздух и в один миг очутился у зловещей фигуры рыцаря. Тот никак не мог среагировать на молниеносный бросок ночного охотника и все же невероятным образом успел выдернуть из-за спины двуручный меч и выставить его перед собой!

Я сам насадил себя на черный обоюдоострый клинок. И насадил до упора, по самую крестовину!

Острие пронзило кольчугу и вышло меж лопаток. Фламберг от резкого рывка вырвало из рук, и меч заскользил по гальке, а я замер на месте, будто наколотый на иголку жук.

Орк напрягся и начал поднимать рукоять. Клинок вспорол мои внутренности, нанося дополнительный урон, а потом ноги оторвались от земли, и я повис на мече. Черный рыцарь запрокинул голову и вперил свой горящий багрянцем взгляд в мое лицо, наслаждаясь страданиями жертвы.

Зря…

«Меткий удар»! «Когти тьмы»!

Я выкинул перед собой руки и вонзил большие пальцы в узкую смотровую щель глухого забрала. Когти уткнулись во что-то мягкое, и багряное сияние тотчас померкло, а орк яростно взревел и дернул мечом, сбрасывая меня с клинка на землю.

Небо замелькало перед глазами, взметнулась черная сталь, и лишь невероятным кувырком удалось откатиться в сторону от едва не развалившего меня надвое оружия.

Орк махнул двуручным мечом еще раз, крутнулся на месте и принялся наносить вокруг себя беспорядочные удары. Я бросил взгляд на игровой лог и воспрянул духом. Нанесенный когтями урон оказался не слишком велик, зато проявила себя специализация.

Я ослепил орка. Выколол оба его горевших багрянцем глаза!

Черный рыцарь вновь развернулся ко мне, но я бесшумной тенью скользнул в сторону, ухватил фламберг и подступил к противнику со спины. Комбинация меткого и мощного ударов едва не порвала мышцы и связки, клинок свистнул и врубился в колено орка. Лезвие перебило шарнирное сочленение лат и раздробило кость; орк рухнул на гальку, но тут же ловко откатился в сторону и махнул мечом, стремясь подсечь мне ноги.