Я развернулся к Нео, а тот вдруг взлетел над полом, и по его телу часто-часто забегали электрические разряды.

Поначалу я испуганно отпрянул, а потом сообразил, что мне досталась лишь половина опыта. Вторые десять тысяч очков отошли мальчишке, и он враз скакнул с первого на девятнадцатый уровень! Лихо!

Но мне грех жаловаться: мало того что сам заработал очередное повышение уровней, так еще и до пятидесятого совсем немного осталось. И просто жутко любопытно, кто идет у нежити после ночного охотника. Скорей бы уже…

Нео так и продолжал висеть в воздухе, поэтому я занялся своими характеристиками. Увеличил силу, ловкость и уклонение. Из умений Палача выбрал «Быстрый удар». Иногда бывает вовсе не лишне ошеломить противника градом стремительных замахов.

Тут Нео наконец перестал висеть в воздухе и опустился на пол. Его статус сменился с неофита на адепта.

— Простите, дядя Джон! — взмолился пацан. — Я не хотел обжечь вас!

Я прикоснулся к своей сожженной до кости щеке и спросил:

— И что это было?

— «Серебряное благословение феникса».

— Обалденное благословение… — фыркнул я и махнул рукой. — Да не расстраивайся! Я бы не справился с этой тварью в одиночку!

Под ногой вдруг что-то лязгнуло, я выудил из каменных останков демона кинжал с серебристым клинком и протянул мальчишке.

— Держи, должно подойти к твоему амулету.

Нео взял кинжал, и выгравированное на клинке пламя ожило и затрепетало.

— И что теперь, Нео? — спросил я после того, как разворошил камни и стал обладателем нескольких звездчатых сапфиров, пары сотен золотых монет и большого куска демонической кости, черной и горячей.

Мальчишку вопрос поставил в тупик.

— А что теперь, дядя Джон?

— Храм возрожден, останешься здесь?

Нео затряс головой.

— Нет! Не бросайте меня! Я с вами! В столицу!

Час от часу не легче! Опять мне с ним нянчиться!

Я в сердцах пнул один из обломков и вдруг обратил внимание на камень слишком правильной для простого осколка формы.

Неужто сердце демона?

Но нет, это оказалось яйцо. Малое яйцо феникса.

— У тебя сегодня не день рождения, случаем? — рассмеялся я, намереваясь передавать очередную находку мальчишке, но сделать этого не сумел.

«Непередаваемый артефакт», — высветилось короткое системное сообщение, да и Нео не проявил к яйцу никакого интереса. Куда больше пацана занимал кинжал, который в его руках казался настоящим мечом.

О схватке с демоном Нео давно позабыл. Удивительно адаптивная психика.

Людям бы такое…

Я вздохнул и принялся изучать яйцо. Это оказался питомец, но не полноценный, а всего лишь временный спутник, безвозвратно исчезающий сразу после выхода игрока из виртуальной реальности. Что-то среднее между фамильяром колдунов и рекламным пробником. Ну ничего — мне в ближайшее время из игры выйти точно не светит.

Посмеиваясь, я поднял с пола белое одеяние храмовника, в которое заматывал магический кристалл, накинул его на себя и повернулся к Нео.

— Ты готов?

— Что? А! Да, дядя Джон! Готов!

Мальчишка заткнул кинжал за пояс и направился к выходу, но я его остановил.

— Твоя магия. Ты контролируешь ее?

Нео смущенно потупился и признал:

— Не совсем.

— Какие еще заклинания знаешь?

— «Благословение», «Сеть», «Копье» и «Полог», — перечислил Нео.

У меня оставалось не так много здоровья, чтобы вынести очередную демонстрацию жреческих навыков, поэтому я попросил:

— Предоставь орков мне.

Но орков на улице не оказалось, лишь на створках обнаружились глубокие зарубки, оставленные их ятаганами и топорами. Я внимательно осмотрел площадь перед храмом и настороженно шагнул наружу. Нет, и в самом деле — никого.

— Разве храм не нуждается в присмотре? — спросил я Нео, когда пацан присоединился ко мне.

Парнишка пожал плечами, и ворота вдруг захлопнулись сами собой, хоть к ним никто не прикасался.

— Думаю, Серебряный феникс позаботится о себе сам, — решил Нео.

Тут уж пришла моя очередь пожимать плечами.

Храм не нуждается в опеке? Вот и отлично!

Пора убираться отсюда!

7

Удивительное дело для мира, целиком и полностью заточенного под развлечение игроков, но в Каменную Пристань получилось вернуться без всяких приключений. Орки затаились и даже бросили без присмотра заставу, лесная живность разбегалась с нашего пути, а ночь удалось провести в уже знакомой подтопленной ферме.

К полудню следующего дня наша лодка причалила к берегу неподалеку от сиявшего магическим огнем маяка, и мы отправились в город. На всякий случай я выбирал самые глухие тропки, а на окраине и вовсе укрылся в кустах.

— Помнишь типов, от которых мы убегали? — спросил там у Нео. — Посмотри, не слоняется ли кто-нибудь из них у башни Власти.

Мальчишка кивнул и убежал на разведку.

Темные удержали город, и я со своим статусом «Защитника» должен быть тут в большом почете, но сложно отстаивать свои права, когда все кругом жаждут поднять тебя на вилы. Если Гарт каким-то образом сумеет вскрыть мою истинную сущность — а в арсенале некромантов запросто могут найтись выявляющие нежить заклинания! — никто и не посмотрит на былые достижения. Мне придется лихо. Рисковать я не хотел.

И оказался прав.

Когда вернулся запыхавшийся от бега Нео, он с ходу выпалил:

— У Башни — один из ловцов с сетью!

Ловец с сетью? Гладиатор!

Какая жалость! А я так надеялся, что они порвут с некромантом после прошлого фиаско! Эти ребята успели меня неплохо разглядеть; укрыть от них не сможет ни «Инкогнито», ни смена плаща на одеяние храмовника.

Узнают!

— На пристани никого нет, — добавил Нео.

Пристань? Зачем нам пристань?

Я недоуменно уставился на мальчишку, и тот расплылся в щербатой улыбке.

— Баржа идет до столицы два дня! Еще и дешевле получится!

Баржа? О баржах я даже не думал. Игровое время стоит немалых денег, и мне просто в голову не пришло, что можно его так бездарно тратить.

Но если разобраться — обычный игрок проводит в капсуле виртуальной реальности не больше восьми часов в сутки, так какая ему разница, что происходит с персонажем все оставшееся время? Да и не всем требовалось путешествовать на столь дальние расстояния, большинство перебирались от одного городка к другому и знакомились с миром без всякой спешки.