Тогда попробовали отыскать пресловутые каналы Внезеркалья, чтобы уже через них постараться попасть внутрь, но это оказалось и вовсе фантастически трудным и практически безнадёжным делом. Просто потому, что во всех колониях обеих империй не нашлось тех, кто умел бы эти каналы обнаруживать и по ним странствовать. Никто даже не слышал ни о чём подобном.

Мгновенное перемещение на сотни и тысячи световых лет? И даже в параллельные вселенные? Вы, наверное, шутите. Кто? Колдуны и экстрасенсы? Есть у нас пара-тройка таких. Утверждают, что чувствуют неизвестные науке энергетические поля и видят будущее. Где живут? В доме для умалишённых, хе-хе. Где ж им ещё быть.

Выяснилось, что о физической природе каналов Внезеркалья учёные обеих империй не успели узнать ничего, что дало бы им возможность относительно быстро данные каналы отыскать научными методами. Что же касается методов иных, основанных на внечувственном тонком восприятии, то за тысячелетия галактической экспансии свароги настолько привыкли доверять своей науке и технике, что окончательно утратили знания о подобном.

Тогда, уже в полном отчаяньи, кинулись в сохранившиеся архивы. Там с трудом отыскали несколько древних легенд и мифов, утверждающих, что некогда специально обученные свароги умели мгновенно попадать в другие миры. Но в чём заключалось обучение и где находились входы в эти миры, было совершенно неясно. Не помогло и обращение к старейшинам и религиозным деятелям тех племён, которые всегда оставались на Пейане и сильно отстали в научно-техническом прогрессе от основной массы сварогов (что, в свою очередь, предполагало их близость к древним истокам).

Старейшины, дабы придать себе значимость, с самым загадочным видом напустили в ответ мистического тумана, но, когда дошло до дела, вынуждены были признать, что всерьёз ничего не знают и не умеют. Все их якобы подлинные ритуалы и тайны древних сварогов рассчитаны лишь на то, чтобы срубить побольше денег с доверчивых сварогов-туристов, зачастивших на относительно недавно обретённую прародину с далёких и близких планет-колоний.

В общем, приближался окончательный и полный облом.

А тут ещё новость о захлопнувшейся ловушке-Пирамиде разошлась по Галактике со скоростью, во много раз превышающей скорость света, и народ обеих империй не на шутку взволновался. Известно, когда власть исчезает, чего только в голову человеку (или сварогу, что, по сути, одно и то же) не взбредёт. От попыток утянуть под шумок, что плохо лежит, до непосредственно захвата этой самой власти.

Несколько особо одарённых талантами и ресурсами колоний, как в империи «северных», так и в империи «южных» сварогов, немедленно воспользовались ситуацией и заявили о своём отделении.

Ещё на нескольких – там, где плотно пересекались интересы соперничающих финансовых и промышленных кланов, вспыхнула самая настоящая гражданская война.

Обострились старые политические противоречия в парламентах и правительствах. В основном между республиканцами и консерваторами-монархистами, но хватало и других, окрашенных в самые различные политические оттенки. Все почуяли слабину, и каждый, как мог, старался урвать своё.

Великие империи сварогов затрещали по швам. Тысячелетний миропорядок зашатался.

И это были ещё не все беды.

Срочный вызов по закрытому секретному каналу застал адмирала Ттафу Монджа в собственной каюте на борту флагмана «Ярость Севера» в глубоких и нерадостных раздумьях. Выругавшись про себя, командующий глянул на определитель. На связь просился адмирал флота «южан» Хротель Гринрах.

«Что ещё ему нужно?» – неприязненно подумал Ттафу. За последее время между двумя адмиралами, на почве совместных неудач, возникли вполне товарищеские отношения, но этого было маловато, чтобы радоваться каждому сеансу связи и каждой встрече. Тем не менее разрешение на соединение Монджа дал.

– Готовь шлюз, – буркнул Гринрах, не поздоровавшись. – Буду у тебя минут через пятнадцать.

Ттафу хотел уж было с наивозможной иронией осведомиться, когда именно они договаривались о встрече, но сдержался. Просто так, без предупреждения, даже такой сварог, как адмирал Хротель Гринрах, не сядет в катер и не отправится в гости к товарищу-супротивнику. Значит, случилось что-то важное. О чём не говорят даже по закрытому каналу.

– Хорошо, – кивнул он, как ни в чём не бывало. – Жду.

– И выпивку не забудь, – сказал Гринрах и пропал с экрана.

– Начальника разведки! – потребовал адмирал «северян», переключив канал.

Через две секунды на экране возникло его полноватое лицо.

– Новости есть? – осведомился адмирал. – Важные?

– Откуда вы знаете? – привычно удивился начальник разведки. – Я буквально только что собрался вам докладывать, и тут ваш вызов.

– Вот поэтому я и адмирал, – сказал Монджа. – А ты всего лишь полковник.

– Я хороший полковник, – возразил начразведки. – Качественный. Поэтому докладываю: только что получены сведения о том, что зашевелились ирюммы и лируллийцы…

Как положено, Ттафу Монджа встретил коллегу у главного шлюза. Обменявшись уставными приветствиями, оба адмирала проследовали в каюту Монджа, где их уже ждал скромно, но качественно накрытый стол. На правах хозяина Ттату усадил гостя в кресло и налил по первой.

– Ну, за встречу!

Выпили, закусили бутербродами с рыбой. Повторили.

– Нам пипец, – сообщил Гринрах. Вытер рот салфеткой и самолично разлил по третьей.

– Это про собирающийся объединённый флот ирюммов и лируллийцев? – приподнял брови Ттафу.

– Ага! – воскликнул адмирал «южан». – Ты уже знаешь! Молодец, разведка работает.

– Стараемся, – сказал Ттафу. – Но почему сразу такой вывод?

– Я хорошо знаю ирюммов, – сообщил Гринрах. – Мы были союзниками, помнишь? Ты можешь их обманывать, подставлять, даже издеваться над ними, и эти двуногие ящеры могут терпеть очень долго. Но потом, в один совсем не прекрасный момент, их терпелка, метеор ей в дюзы, заканчивается, и тогда их не остановить никакими обещаниями, увещеваниями и заверениями в совершенном почтении. Они тебя снесут.

– Лируллицы точно такие же, – заметил Ттофу. – Только, в отличие от нас или ирюммов, действуют совершенно бесстрастно. Этим и страшны. Но им нас не одолеть. Наш объединённый флот сильнее.

– Сильнее, – согласился Гринрах. – Однако ненамного. Мы потеряли столько кораблей в последней… э-э… скажем так, непредвиденной катастрофе. И не успели восстановиться. Да что я рассказываю, ты не хуже меня знаешь! К тому же на их стороне правда.

– Что?! – чуть не поперхнулся Ттофу.

– Правда, – вздохнул адмирал «южан». – Иногда я верю, что сила, действительно, в правде. А ты?

Ттофу не нашёлся, что ответить, и молча выпил. Гринрах последовал его примеру и потянулся к закуске.

– Ещё иногда я думаю, что эта Пирамида – оселок, – сказал он, прожевав и проглотив плоский кусочек прессованного копченого мяса.