– Договорились, – удержалась ведьма от вопросов, решив поговорить с Миранией позже.

Реакция Миры на вести из дома начала беспокоить Рианору. Может, они и не успели стать закадычными подругами, но все же близко общались. Девушка молча встала, даже не доев завтрак, и направилась к выходу из столовой.

– Интересно, и по какому вопросу ее ректор вызывает? – вполголоса задумчиво протянул Шейр. – Что она так в лице изменилась?

– Полагаю, все те же вести из дома, – пожала плечами Риа. – А мне вот интересно, с чего вдруг эта Талла захотела поговорить со мной, – прищурилась ведьма, жуя кусочек омлета. – Да еще так срочно.

– Вот и узнаем, – уронил Инквизитор.

Дальше они ели в молчании и, закончив, поспешили на встречу со слепой ведьмой. Остановившись у двери нужной комнаты, Риа невольно крепче сжала ладонь Конрада, стоявшего рядом, по спине пробежал холодок. Что ждало по ту сторону?..

– Опасности никакой, – вполголоса сообщил Инквизитор и решительно постучал.

– Входи, – послышался приглушенный голос, и Рианора толкнула дверь.

Девушка сидела на стуле у окна, спиной к ним, и даже не обернулась, когда гости вошли в комнату. Такую же просто обставленную, как у всех, только вторая кровать была пуста – Талла жила здесь одна.

– Привет, – немного нерешительно поздоровалась Рианора. – Ты хотела меня видеть?

– Да.

Талла обернулась, и ведьма увидела, что повязки на ее лице нет.

И тут же пальцы Конрада до боли сжали ее ладонь. Сама же Риа отшатнулась от Таллы, прижавшись спиной к широкой груди Инквизитора и чувствуя, как горло сдавило от страха.

– Некромантка! – прошипел Конрад.

На лице Таллы появилась кривая усмешка.

– Инквизитор, – без тени эмоций отозвалась она, глядя на спутника Риа совершенно непроницаемыми, черными глазами.

Риа хотела переспросить, как та узнала, ведь на Конраде защита, но Талла каким-то образом угадала, о чем думала ведьма.

– Как они видят тьму, даже скрытую под защитой, так и мы видим свет, – негромко пояснила она, отворачиваясь. – Не бойтесь. Я не сделаю вам ничего плохого. Уже нет… – В ее голосе послышалась горечь. – Я, правда, хотела поговорить.

– О чем? – коротко спросил Конрад, обняв Рианору за талию и прижимая к себе, она ощущала, как он напряжен.

У нее самой пальцы чесались сотворить что-нибудь, но девушка сдерживалась. Угрозы от Таллы не исходило, несмотря на то, кем она являлась.

– Об Императоре… – Ее слова тяжело упали в тишину, а Рианора невольно вздрогнула, вцепившись в руку Конрада. – Он идет сюда, и его не остановить. За тобой идет. – Талла снова обернулась, и Риа поспешно отвела взгляд, чтобы не видеть черных провалов ее глаз.

– Я знаю, – тихо ответила ведьма, а потом вскинулась, прищурилась и коротко спросила: – Ты-то что тут делаешь? И почему решила мне это рассказать? Ты же ему служишь!

– Потому что он обманул меня, – негромко отозвалась Талла, поднялась и несколькими движениями сняла перчатку с руки. – Вот. Он не сказал, что моя мать была ведьмой, – добавила она, пока Риа оторопело рассматривала незаживающие раны на коже.

– Ведьмой? А кто тогда твой отец? – вступил в разговор Шейр, замерев у стены со скрещенными на груди руками.

– Не знаю… – Талла покачала головой, снова пряча руку под перчаткой. – Он… бросил маму, когда она забеременела. Я узнала это сегодня ночью.

Голос некромантки стал глуше, она опять отвернулась, обхватив себя за плечи.

– Ее звали Балира, – продолжил Шейр уверенно. – И она училась здесь, так?

– Так, – подтвердила Талла, и Рианора подобралась.

– А как отца звали, ты узнала? – уточнила девушка, страх потихоньку отступал – похоже, некромантка и правда не собиралась нападать на них.

– Не смогла, – чуть тише ответила Талла. – Кровь рода показала только мать, его – нет. Но он тоже отсюда.

– А ты зачем в Академии? – задал следующий вопрос Конрад, сменив тему.

– Меня послал сюда Император, чтобы… – Тут Талла запнулась, нахмурилась. – Он хотел пробраться в твои сны, но не смог, и приказал мне провести ритуал, – ответила она, но Риа уловила нотки неуверенности в голосе некромантки.

– Откуда у тебя эти раны? – спросила она, вспомнив вдруг, что прочитала в библиотеке про силу ведьм.

Природа не терпит предательства. Но как это относится к Талле, ведь она некромантка?..

– Я сделала что-то, пойдя против силы ведьмы, – медленно ответила та. – Да, я некромантка, но в моей крови есть и наследство от матери, пусть оно слишком мало, чтобы проснуться… – По ее губам скользнула кривая улыбка. – Его хватило, чтобы наказать меня неснимаемым проклятьем. Мне осталось от силы несколько месяцев, если не меньше.

– И что ты сделала? – не отставала Рианора.

Ответ Таллы удивил всех.

– Я… Н-не помню, – растерянно пробормотала она. – Кажется, я должна была с кем-то встретиться…

Девушка замолчала, нахмурившись, и потерла тыльную сторону ладони.

– И что ты собираешься делать дальше? – снова спросил Шейр. – Ты рассказала все нам, хорошо, но вряд ли Император простит тебе предательство.

Талла вскинула голову, и теперь улыбка проступила заметнее, но вышла мрачной, а в черных глазах загорелся злой огонек.

– Он идет сюда, и его не остановить, уверена, и защиту Академии он преодолеет. Однако, кое-что мой господин не учел… – В словах некромантки отчетливо прозвучали язвительные нотки. – Он связал нас меткой, чтобы иметь возможность в любой момент обратиться ко мне, но связь работает в обе стороны… – голос Таллы стал вкрадчивым, и у Рианоры по спине прокатилась волна холодных мурашек. – Да, он самый сильный некромант, но я тоже кое-что умею! – Некромантка сделала паузу, словно задумалась, и потом решительно продолжила: – Мне все равно терять нечего. А вам, я думаю, смогу хоть чем-то помочь.

– Сможешь, – уверенно заявил Конрад. – Проведи ритуал, о котором он тебя просил.

Брови Риа поползли вверх, она обернулась посмотреть на Инквизитора, и удивленный возглас вырвался сам:

– Что-о-о?!

– Пусть верит, что она еще на его стороне, – невозмутимо пояснил Конрад. – Мой амулет защитит тебя, не переживай.

Ведьма покосилась на Таллу и осторожно уточнила:

– Он прав? Защитит?

Та склонила голову к плечу, словно раздумывая, и кивнула.

– Думаю, защитит. Он точно не ожидает, что против него играет Инквизитор.

Риа длинно вздохнула, с ее лица не сходило сомнение.

– Верь мне, – тихо шепнул Конрад, и его губы коснулись виска ведьмы.