Она нервно вздохнула, заверения любовника не слишком-то успокоили.

– Хозяева держат лавку и живут в том же доме, а этот сдают приезжим или парочкам для уединения, – зачем-то пояснила она. – Так что никого лишнего там не будет, и даже если поднимется шум, среди праздника вряд ли кто обратит внимание.

– А вот это грамотно! – похвалил ее мужчина, и его ладонь тихонько погладила животик эльфийки.

– Ты собирался уезжать, – вспомнила Шиарани.

– Собирался, – согласился мужчина. – Но разве я могу оставить тебя одну с этим подозрительным типом? – хмыкнул он, пощекотав горячим дыханием заостренное ушко. – Разберемся с ним, тогда и поеду. Все, беги, подготовься, как следует.

Любовник отпустил Шиа, развернул за плечи к двери и легонько подтолкнул.

– До вечера. – Прежде, чем выйти, она обернулась и неуверенно улыбнулась. – Мы ведь увидимся? Тебе же нужен кто-то для ритуала…

– Конечно, увидимся… – Ответная улыбка вышла теплой и мягкой, немного непривычной для резких черт этого лица. – До вечера, дорогая моя.

Эльфийка вышла, а мужчина прошелся по комнате, чувствуя, как в крови щекочет азарт. Легкое ощущение опасности бодрило, ведь шайди – это не просто какой-то мальчишка-стихийник. Последнего вполне можно после всего незаметно увести с праздника, тем более что все будут веселиться и много пить. А пока оставалось самое сложное: ждать. Все приготовления он сделал, впереди теперь несколько томительно долгих часов до вечера. Зато потом можно выдохнуть, избавившись от серьезного врага. И обдумать дальнейшие действия…

На Академию опускался теплый, золотистый вечер. Ветерок лениво шевелил кроны деревьев, на небе не было ни единого облачка, а из торгового квартала уже доносились веселые звуки музыки – празднование потихоньку начиналось. Завершилась ярмарка на площади, пусть и скромная по сравнению с такими же в других городах, но и тут продавали безделушки, поделки, разную мелочевку и простенькие амулеты. Вкусные пирожки, сладости, до которых и студенты охочи, горячий медовый с пряностями напиток, и прочее – среди лотков царило оживление. Прогуливались девушки в платьях, блузках и юбках, а не в привычных штанах и рубашках, веселые компании, парочки. Шейр направлялся к указанному в записке дому. Всего лишь полчаса назад он уже осмотрел его, убедившись, что никаких неприятных сюрпризов их с Конрадом там не ждет. Дом оставался тих и пуст.

Шейр сделал круг по кварталу и теперь шел обратно, приняв беззаботный вид и насвистывая, и даже купил по пути цветы, чтобы у Шиарани не появилось ни тени сомнений в том, что это просто свидание. Чем ближе он подходил к нужному дому, тем меньше вокруг становилось народу, все стекались к центру, где вскоре должны начаться танцы и веселье. Конрад уже должен занять место где-то поблизости. Шейр подошел к двери, на мгновение задержал дыхание, прикрыв глаза, и постучал. Внутри шайди поселились спокойствие и отстраненность, как всегда во время работы. Все чувства обострились до предела, воспринимая окружающее резче, полнее и улавливая малейшие оттенки звуков и запахов. Движения стали плавными, точными, натренированное тело готово было действовать в любой момент.

Правда, Шейр надеялся, что его умения все-таки не пригодятся, и Шиарани не станет… чудить. Дверь распахнулась спустя несколько мгновений, и эльфийка встретила его на пороге, одетая лишь в тонкий шелковый халат длиной до самого пола. На полных губах играла легкая улыбка, распущенные волосы окутывали плечи, глаза прикрывали ресницы, а на щеках цвел румянец.

– Привет! – мурлыкнула эльфийка, забрав у него цветы. – М-м, какая прелесть!.. – Шиа обвила рукой его шею и притянула к себе, даря долгий поцелуй с фруктовым привкусом. – Идем наверх? – шепнула девушка, и Шейр не стал сопротивляться.

То и дело останавливаясь и целуясь, они поднялись в спальню. Там уже горело несколько свечей, а на столе даже стояли какие-то тарелки, накрытые крышками, однако Шейра они не интересовали. Букет остался лежать на полу, как и халат, под которым на Шиарани было надето нечто кружевное и воздушное. Шейр позволил себе еще один отвлекающий поцелуй, а потом поймал запястья девушки, мягко завел ее руку за спину и прижал эльфийку к себе, улыбнувшись и проникновенно глядя в глубокие зеленые глаза.

– Так зачем ты убила того милого мальчика, Шиа? – негромко спросил Шейр, не переставая улыбаться.

Время словно замедлилось. Девушка замерла, ее зрачки резко расширились, а дыхание сорвалось. Пальцы Шейра держали крепко, но пока еще аккуратно, хотя в любой момент он готов был применить силу.

– О чем ты?

Надо отдать должное, голос Шиарани не дрогнул, хотя в глубине глаз и мелькнул страх.

– О том парне, которого отравили черным лотосом, – тем же тоном повторил Шейр. – Шиа, я знаю, что это сделала ты. Зачем?

Улыбка пропала с лица эльфийки. Она напряглась, дернулась. Хватка шайди стала крепче. Он едва заметно покачал головой.

– Не стоит, – мягко произнес он. – Просто ответь, Шиа.

Лицо с идеальными чертами на мгновение исказилось, а потом она отвернулась, прикусив губу, все такая же напряженная.

– Пусти, – сквозь зубы процедила эльфийка.

– Ты, наверное, не поняла, – пояснил Шейр, и не думая выполнять просьбу. – Я не отпущу до тех пор, пока не ответишь, а будешь упрямиться, добуду ответ другими способами. Они тебе определенно не понравятся.

В комнате повисла тишина. Говорил все это Шейр будничным тоном, без угрозы, словно рассуждал о погоде. И, видимо, именно это возымело на Шиарани действие, она обмякла в его руках, по-прежнему пряча лицо.

– Он видел, как я возвращаюсь после комендантского часа, – глухо ответила Шиарани. – И хотел узнать, как у меня получилось обойти защиту. Я… испугалась.

– Возвращалась от любовника? – безжалостно уточнил Шейр, и не думая разжимать пальцы.

Шиа вскинула голову, в ее глазах мелькнула злость.

– Я просто жить хочу! – выпалила она. – И хочу, чтобы моих родителей отпустили!

– И к кому же ты ходила на ночь глядя, красота моя? – вкрадчиво поинтересовался Шейр, никак не отреагировав на ее слова.

Девушка же успела взять себя в руки и насмешливо фыркнула, похоже, ничуть не испугавшись. Или была уверена, что Шейр ей ничего плохого не сделает.

– Ревнуешь, что ли? – иронично отозвалась она, больше не предпринимая попыток вырваться.

Улыбка Шейра стала шире.

– Куколка, а что ты знаешь о том, как допрашивают шайди? – небрежно обронил он, и его пальцы ласково погладили запястья девушки.

Услышав последнее слово, эльфийка снова напряглась, однако упрямо сжала губы.

– Не запугаешь, – хмыкнула она, дернув плечом. – Никакой ты не шайди…

– Проверим? – мурлыкнул Шейр, и в его глазах зажегся огонек предвкушения, а пальцы крепче сжались на тонких запястьях.

Шиарани побледнела, резко выдохнула, а потом события понеслись с непостижимой скоростью. Зрачки в глазах девушки расширились, заполнили всю радужку, и… темнота начала заливать и белок. Эльфийка испуганно всхлипнула, по ее телу прокатилась дрожь, и девушка выговорила непослушными губами: