– Ты мне напоминаешь черную вдову. Это такой вид пауков, у которых самка после брачных игр и оплодотворения с наслаждением съедает самца, чтобы набрать калорий перед беременностью.

– Да, я слышала. И, знаешь, аналогия очень подходящая. Потому что я тоже собираюсь от этого человека забеременеть, пока он еще жив. Меня устраивают его гены.

– Ты хочешь иметь детей?!

– Я же женщина. Любая женщина, даже самая эмансипированная или мужененавистница, в какой-то момент жизни испытывает острое желание, почти непреодолимую потребность иметь детей. Конечно, только от достойного самца.

– Ненавижу детей. Каждый раз, когда вижу орущих мелких сопляков, мне хочется их перестрелять.

– А ты какую-нибудь женщину в своей жизни когда-нибудь любил?

– Хватит. У нас еще полно дел сегодня.

Все трое разошлись без прощаний – так, словно были незнакомцами. Хелен направилась в отель, где она жила и работала вот уже несколько дней. Ее интриговало упорное молчание Роберта в последние дни. Непонятно, куда он пропал. Вроде бы улетел на конференцию в Дубай, тут же зачем-то спешно улетел назад домой, в Нью-Йорк, но там – ни дома, ни в университете – на связь с тех пор не выходил. Она звонила и оставляла ему сообщения несколько раз и вчера, и сегодня. Хотела предупредить, чтобы он сидел дома и ни в коем случае не появлялся в районе Таймс-сквер, Бродвея и Пятой авеню завтра после пяти. Но он так и не вышел с ней на связь. Что ж, пусть потом сам пеняет на себя, дурачок.

Тем временем в пустынном и слабо контролируемом месте на севере Мексики химик-террорист из Мюнхена Курт и двое его товарищей инструктировали отряд из доверенных людей Коротышки, как правильно начинять дроны жужжащими мухами с убийственным искусственно мутировавшим вирусом легочной чумы. Все должно было быть готовым к запуску.

Примерно такая же крупная партия дронов быть доставлена на частной подводной лодке, замаскированной под аппарат, исследующий глубоководные районы Атлантического океана, на базу организации, находившуюся на совершенно пустынном южном побережье канадского острова Ньюфаундленд. Этой частью операции руководил Дэвид, тот самый блондин из Британии, который делал презентацию в лаборатории в Ираке. Улизнуть от сил канадской береговой охраны ему удалось лишь благодаря специальному дизайну и окраске лодки по технологии «стелс», до минимума снижавшим ее свето– и звукоотражение в воде. А также хитрому отвлекающему маневру его сообщников, имитировавших случайное пересечение границы в районе острова на огромной, величиной с небольшой крейсер, частной яхте, арендованной за немалые деньги. Пограничники целый час преследовали яхту и затем долго разбирались с документами, благодаря чему субмарина Дэвида проскользнула на большой глубине мимо них незамеченной.

Марсианский Хаб, Долина Маринер, вечер того же дня

На восемь часов вечера по времени, установленному на базе астронавтов, был намечен сеанс связи с Хьюстоном. В этот раз он должен был пройти в абсолютно закрытом режиме, без прессы и каких-либо посторонних лиц. Тема сеанса заранее не обозначалась.

Кевин и Елена, всего несколько часов до этого вернувшиеся в Хаб, к вечеру уже практически без сил, вынуждены были вколоть себе после ужина по двойной дозе запрещенного на Земле энергетика на основе метамфетамина. Только так они могли сохранить концентрацию во время разговора с Землей и элементарно не заснуть. Аарон после некоторого всплеска активности днем, обнадежившего его товарищей, вечером погрузился в глубокий медикаментозный сон.

В восемь вечера картинка на экране ожила. Сначала Роджерс и его подчиненные, занявшие места в глубоких капсулах напротив экрана (кресла в марсианском Хабе не использовались, так как в них накапливалась пыль и радиация, а стулья в условиях низкой гравитации были неустойчивы), сначала увидели лица примерно десятки самых важных чиновников NASA, включая руководителя агентства. Но на этот раз была и пара других людей, еще ни разу не участвовавших в сеансах связи – например, министр обороны США. Руководитель программы начал речь с благодарности астронавтам, с честью выполнивших тяжелейшую и опаснейшую исследовательскую миссию. Он также поблагодарил Всевышнего за то, что в критические моменты прошлой ночью тот пришел на выручку членам сплоченной и высокопрофессиональной команды астронавтов.

Речь руководителя миссии длилась минут десять. На лицах участников сеанса со стороны Земли при этом читались нервозность и сильное беспокойство. Еще какое-то время обсуждали технические вопросы. В частности, Центр интересовало, выполнил ли Ли проверку систем «Ориона-5» после странных событий прошлой ночью. Ли подтвердил, что все системы большого корабля – в норме.

С учетом задержек во времени между вопросами и ответами сеанс связи длился второй час, когда в студии, совершенно неожиданно для астронавтов, появился сам президент Соединенных Штатов. Импозантный мужичина лет шестидесяти с пышной седой шевелюрой. После краткого приветствия и поздравлений временных обитателей Марса он перешел к сути своего послания.

– Сегодня правительство и конгрессмены на основании всей полученной от вас информации провели срочное заседание Совета Безопасности. Оставляя в стороне подробности, хочу лично ознакомить вас с решением, которое было принято на совещании. Имейте в виду, что вся связанная с событиями на Марсе прошлой ночью информация находится под грифом максимальной секретности. Даже пресса пока вообще ничего не знает о состоявшемся контакте.

Президент пристально посмотрел на команду астронавтов. Мужественные, решительные, умные, одухотворенные лица. На Марсе сейчас действительно был собран цвет мировой космонавтики.

– Я уполномочен сообщить вам о том, что Совет расценивает происшедшее прошлой ночью как беспринципное, вероломное нападение на Соединенные Штаты, осуществленное неизвестными, непонятными нам, но бесспорно представляющими для нас всех огромную угрозу силами. Если бы вы не предприняли все, что было на тот момент в человеческих возможностях, на основе имеющихся у нас в распоряжении самых совершенных технологий, в том числе мгновенной квантовой связи, мы потеряли бы трех членов экипажа миссии. Таким образом, вместо дружественного контакта со стороны неизвестных нам сил мы пережили неприкрытую агрессию в отношении нас, посланников мира с Земли. Мы не знаем, чем руководствовались эти силы. Но мы точно знаем, что не оставим это нападение без ответа.

Астронавты молча слушали послание президента. Казалось, что в Хабе повисла самая мертвая тишина с момента появления в нем людей.

– Космическое агентство NASA является подразделением Пентагона. Большая часть миссии на Марс спонсирована из бюджета нашего государства. Я являюсь Верховным Главнокомандующим армии США и обладаю законными полномочиями в чрезвычайной, нештатной ситуации лично отдавать приказы экипажу миссии. В арсенале «Ориона», как известно капитану Роджерсу, находится компактная водородная бомба, полмегатонны в тротиловом эквиваленте. Ваша задача – доставить на «Центурионе» эту бомбу в пещеру и запустить часовой механизм. По нашим расчетам, у «Центуриона» будет в запасе как минимум три часа. За это время можно будет покинуть пещеру и удалиться от нее на совершенно безопасное для астронавтов расстояние. Спутники на марсианской орбите будут вести слежение за происходящим в прямом эфире – так, чтобы можно было оценить мощность и последствия взрыва бомбы. Поскольку Хаб находится на расстоянии свыше шестидесяти километров от пещеры, а сам взрыв будет осуществлен под поверхностью планеты, то ударная волна не угрожает ни кораблю, ни «Центуриону», а радиационный фон воздуха в районе Хаба увеличится крайне незначительно. После этого взрыва мы сможем спокойно и безопасно продолжить исследование Марса, четко следуя ранее утвержденному графику программы. Мы твердо рассчитываем на то, что впредь никакие местные необъяснимые явления больше не будут угрожать или препятствовать нам в осуществлении нашей великой, благородной исследовательской миссии.