– И все же я сомневаюсь, что Грегори стал бы продавать твои шпаргалки, – пробормотала я. Хотя должна была признать: знаю я Грегори не настолько хорошо – возможно, тот действительно планировал продать их. Черт, я никого из команды не знала хорошо.

– Если во время похищения они были у него, то их мог продать кто-то другой, – предположила Уолли. – А учитывая, какие награды были у предыдущих домов, любая подсказка может обойтись в кругленькую сумму.

– Пока что это лучший аргумент, – заметил Орин.

Я поднялась в автобус за Итаном и группой ребят, за которой он следовал.

– Ты слышала? – обратилась к соседке девочка с выпирающими зубами. – Прошлой ночью кто-то пропал. Гоблин, который выиграл испытание своего дома.

– Испытание выиграл Итан Хеликс, – возразила ее подруга.

Кривозубая девочка закатила глаза.

– Разумеется, я хотела сказать, его приятель гоблин… – Ее слова стихли, а глаза округлились, когда она увидела, что герой дня проходит мимо ее кресла.

В салоне автобуса воцарилась тишина, хотя сам Итан этого, похоже, не замечал. Он миновал преследуемую им группу ребят, даже не взглянув в их сторону, и остановился чуть дальше, возле компании подростков. При виде него те вскинули головы, одна девчонка залилась румянцем.

Итан мотнул головой.

– Брысь отсюда.

– Ч-что? – проговорил мальчишка с худым лицом и темными кругами под глазами.

Итан вперился в него взглядом.

– Мне что, повторить? – В его голосе отчетливо слышалась угроза.

– Неловко получается, – тихо произнесла я и шагнула назад, когда те ребята повскакивали со своих мест.

– Только не все это замечают, – сказал Орин, который нашему положению, напротив, добавил неловкости. Он не отступил назад вместе со мной и теперь стоял слишком близко, отчего мне стало не по себе. Я быстро шагнула вперед. – От Хеликса ждут подобного поведения.

В ожидании, пока места освободят, Итан по-приятельски кивнул парню, сидящему в конце салона.

Тот ответил ему тем же, и в этом самодовольном жесте отчетливо читалось: «Как дела, братан?» Выглядел он знакомо: я поняла, что видела его раньше. Это был один из парней, упавших в первом испытании. Как его звали?

Подойдя чуть ближе, я сумела лучше разглядеть друга Итана. Так как тот был чертовски привлекателен и от него исходила аура самоуверенности, стало ясно: дружелюбие Итана объяснялось тем, что они оба принадлежали одному классу. И красивых людей всегда притягивает к другим красивым людям.

– Почему мы не садимся рядом с нашими подозреваемыми? – прошептала Уолли, выглядывая из-за кресла и рассматривая салон автобуса.

– Потому что мы сидим за ними, – тихо ответил Итан и плюхнулся на свое место. Его плечи были напряжены. Я села рядом с ним.

– С точки зрения пространства – да, но почему мы сидим за ними, а не рядом с ними? – не унималась Уолли, устраиваясь с Орином позади нас. Питу, оказавшемуся без пары, пришлось занять место сзади, по соседству с рыжеволосой девочкой. – Так бы мы могли подслушать их разговор. Будь у меня магические записи, я бы непременно захотела их обсудить с друзьями.

– Все крутые парни сидят сзади, – с легкой ухмылкой проговорил Орин, глядя в окно. – Социальный статус превыше всего. Именно поэтому элита никогда не выполняет грязную работу.

– Потому что для этой работы мы можем позволить себе нанять кого-то, – не обернувшись, ответил Итан.

– Верно. – Улыбка Орина стала шире. Я не понимала, какой смысл он вкладывал в свои слова, но не хотела заострять на этом внимание.

Автобус проделал привычный путь и вскоре остановился перед огромными воротами, увитыми шипастым плющом.

– Стойте, – приказал Итан, когда мы высадились. Парни, за которыми он наблюдал, собрались вместе и что-то изучали.

– Мы рады вновь вас приветствовать, – заговорила знакомая нам красивая женщина. Она держала волшебную палочку высоко над головой и улыбалась с вершины каменной, заросшей плющом стены. – Сегодня третий день Отборочных испытаний. Удачи, да поможет она вам в выборе пути!

– Такое ощущение, будто они хотят поскорее провести нас по всем испытаниям, – проговорил Пит, спеша за Итаном, который устремился вслед за теми ребятами. – Но к чему такая спешка?

– Ох… Я не знаю, – ответила Уолли, взмахнув рукой. – Может, из-за политических беспорядков, творящихся в магическом мире? Поэтому они экономят ресурсы.

– Их ресурсы – это элитная школа, а у нее сейчас каникулы, – возразил Пит, когда мы вбежали в открытые ворота. – Те, кто организует испытания, из другой школы, а эта сейчас на каникулах. Поэтому всем на нас наплевать.

В следующую секунду нашим взорам предстало поле. Стоило нам на него ступить, как оно преобразилось в равнину с высокой желтой травой, колышущейся от легкого дуновения ветерка. Местность казалась мне смутно знакомой, хотя я не знала почему: она напоминала обычную степь, однако это точно был не Техас.

По мере нашего продвижения вперед на равнину медленно опускалась ночь, на усеянное звездами небо взошел полумесяц. Группа, за которой мы шли, свернула вправо, и вскоре стало очевидно, куда они направляются, – одинокое дерево, склонившееся над маленьким блестящим прудом.

Нет, постойте… не просто прудом. Над водопоем.

Внезапно меня осенило, почему местность показалась такой знакомой. Она напомнила мне документальный фильм про африканский Серенгети[7], который мы смотрели с папой.

Африка. В Африке было полно животных, желающих тебя съесть. И я, похоже, знала, кто из большой африканской пятерки[8] будет на нас претендовать.

– Нам не стоит туда ходить. – Я схватила Итана за руку. Он отмахнулся. – Итан, ты в своем уме? Лучшего места для хищника найти жертву, чем чертов водопой, не найти! Туда нельзя идти.

– О-о, – медленно протянул Пит, теряя энтузиазм. Он как раз разглядывал местность. – Это плохо.

Осмотревшись по сторонам, я поняла, что никто из участников испытаний не пошел этим путем. Хотя мы и должны были их видеть – местность была достаточно ровной, хотя на ней и встречались небольшие возвышенности. Однако единственными людьми здесь, кроме нас, оказались ушедшие вперед ребята.

Пит покачал головой.

– Им явно не хочется, чтобы в этом испытании мы могли работать с другими командами. На этот раз нас всех разделят – я в этом уверен.

– Просто чудесно, – пробормотала я. Значит, мы больше не сможем использовать другие группы как наживку… или просить их помощи.

Дом Когтя подал звонок на обед, и мы, как дураки, откликнулись на него.

Глава 12

– Идем, – позвал Итан, который боялся, что мы отстанем от тех ребят. Он побежал, пытаясь догнать группу, приближающуюся к водопою, и не давая им попасть под действие магии.

– Итан, я серьезно. С записями или без, это плохая идея. Неужели у тебя нет навыков выживания? Никакой внутренней сигнальной