Поэтому я расслабилась в его руках и в ожидании откинула голову на его плечо.

– Хорошо, – тихо произнес он. В его словах проскальзывал страх, но, как подсказала мне интуиция, страх не за себя, а за меня. – А теперь согни колени, очень медленно. Без резких движений.

Он поднял ноги, высвободив мои, отчего его бедра и икры зависли в воздухе – прямо мечта тренера по пилатесу. Я сделала так, как он велел, и в попытке сосредоточиться закрыла глаза. Игнорируя гулко колотящееся сердце и потеющие ладони. А еще желание сбросить его с себя и рвануть в сторону особняка.

– Вот так, хорошо. – Его голос становился все тише.

Рори снова опустил ноги.

– Я не собираюсь убегать, – прошептала я, отклонив голову назад так, что мои губы коснулись щетины на его подбородке. Он напрягся, его хватка стала крепче.

– Ты, может, и обладаешь природным талантом, но на моей стороне два года тренировок. – Его голос звучал напряженно. – Я спасу твою жизнь. Ты же, напротив, угробишь себя.

– Я смотрю, кто-то берет уроки словесности у Песочного человека, – пробормотала я себе под нос, снова глядя вперед.

Рори, должно быть, услышал мои слова, потому что его тело сотряс беззвучный смех.

Тревожное ощущение опасности, витающей за пределами нашего укрытия, усилилось. Меня оставило веселье, а лоб покрылся испариной. За ветвями деревьев чувствовалось чье-то присутствие. Кто-то медленно шел. Совершенно бесшумно, отчего становилось еще страшнее. Больше не слышалось ни шагов. Ни шороха ткани. Ни мягко ступающих лап. Ни криков Грегори.

Опустилась ночная тишина, все вокруг затаило дыхание.

– Дыши глубоко, – прошептал Рори. Его рука медленно сместилась, кончики пальцев легли на мою шею и прижались к точке пульса – тот отстукивал бешеный ритм, подобно кроличьим лапкам. По моему телу прокатился электрический ток и вмиг пропал. – Спокойнее, Белль. Аккуратно. Через минуту мне понадобится, чтобы ты начала контролировать дыхание. Почувствуй мое тело. Повторяй за мной.

Я закрыла глаза, погрузилась в окружающие меня силу и спокойствие, ощущая, как твердая грудь Рори медленно поднимается и опускается. Мои ноздри щекотал его запах, напоминающий о доме. О надежности и миллионе опасностей, через которые мы вместе прошли. Его дыхание стало долгим и спокойным, как если бы мы дремали сейчас, лежа на лугу, а не прятались от одержимого мага-маньяка.

«Я могу это сделать. Просто успокойся, идиотка!»

Мое внимание привлекли едва слышные звуки. Я резко открыла глаза. И сразу же заметила их.

Неподвижное пространство, там, где сосновые ветви касались земли, нарушило движение. Показался черный, отполированный до блеска ботинок. Его появление не сопровождалось ни звуком, хотя он находился всего в двадцати футах от нас.

Меня захлестнула новая волна страха. Мне даже не требовалось ничего говорить – возле нашего ненадежного укрытия стоял хищник. Он обладал невероятной способностью скрываться, и я знала, что его сила и скорость будут ей под стать.

Дом Теней.

Непрошеная мысль, словно лампочка, вспыхнула в сознании. Это был не студент, а выпускник, мастер своего дела. Убийца.

И я ни капли не сомневалась, что он охотится за мной.

Биение сердца ускорилось. Дыхание сделалось частым и прерывистым. Я крепко зажмурила глаза, пытаясь преодолеть панику и вновь сосредоточиться на дыхании Рори, но только этот дурак будто не замечал, что убийца рядом. Тогда я снова стала вглядываться в темноту, и как раз в это мгновение второй ботинок ступил на траву.

Кто-то остановился. Прислушался.

Рори, к счастью, больше не шептал. Он лишь тихо постучал по моей пульструющей жилке и коснулся губами уха.

На меня нахлынули воспоминания, смывая худшие страхи. Как мы прятались от владельцев магазинов. Как, набедокурив в парке, сидели в кустах, пока располневший шериф бегал по округе, выкрикивая наши имена. Как мы забивались в чулан Рори, когда его отец устраивал пьяный дебош. Рори всегда успокаивал меня таким образом: приближался губами к моему уху, чтобы я, юная, неопытная смутьянка со съехавшим набок ангельским нимбом, не выдала нас.

«Ш-ш-ш. Спокойнее».

Я вновь закрыла глаза и больше их не открывала; мышцы рук, обнимающих меня, расслабились. В теле Рори, готовом в любую минуту кинуться в бой, бурлила энергия, но он сохранял спокойствие. Его сердце билось медленно и ровно. И вряд ли рубашка липла к спине, как у меня.

Его губы в молчаливом одобрении чуть отстранились, и я сосредоточилась на глубоком, бесшумном дыхании. Рори всегда прекрасно удавалось оставаться незаметным. Прятаться и драться. А еще, по-видимому, лгать. Он ведь был в Доме Теней. И определенно знал, с кем имеет дело. А раз он мог спрятать нас от врага, я не стану ему мешать.

Иногда прошлое способно спасти тебе жизнь.

Я резко открыла глаза, когда один черный ботинок оторвался от земли, развернулся и тихо опустился обратно. За ним последовал второй – и вот уже два мыска смотрели прямо на нас.

У меня перехватило дыхание. Сердце вновь бешено заколотилось в груди. Природный талант, как же. Да я ни черта для этого не гожусь.

Пальцы Рори выбили дробь на моем горле. Мне хотелось оттолкнуть его руку. Схватить нож, который я по глупости оставила в комнате. Швырнуть шишку. Сделать что угодно.

Ботинки не двигались с места. Черт, как можно стоять настолько неподвижно? Мое тело сотрясала дрожь.

Рори продолжал тихо барабанить пальцами по моей шее – медленнее, чем мой пульс. Несмотря на стекающий по лбу пот, я, как ни странно, вошла в этот ритм. Почувствовала его успокаивающее действие. Когда биение сердца стихло, Рори чуть замедлился. Потом еще чуть-чуть.

Вдруг один ботинок поднялся, и незнакомец сделал шаг в сторону. Через секунду он сдвинулся еще на шаг. Затем еще. Пройдя немного, мужчина, должно быть, наклонился вперед. И спустя мгновение продолжил путь.

Рори сохранял неподвижность. Не разжимая рук, он мягко постукивал по пульсирующей точке. Шли минуты, за ними – другие, я уже потеряла счет времени. Для меня остался только его запах, успокаивающий, напоминающий о доме, и тихая дробь пальцев по горлу.

Наконец, когда минула, казалось, целая вечность, его грудь поднялась в глубоком беззвучном вздохе.

– Теперь все в норме, – произнес он и убрал руки. Выпрямил ноги, затем согнул их, давая мне возможность выбраться из его объятий. Тепло его тела мгновенно сменилось холодом, и я поежилась.

– Он был близко, очень близко. Тебе нельзя разгуливать одной. Нигде, и особенно ночью, ты меня поняла?

Его голос оставался ровным и спокойным, но я слышала, что его слова были пронизаны страхом. Меня это вывело из себя. Затем моя нервозность перешла в