– Ну, это вряд ли! – Я оскалился злобной улыбкой. – Фигушки! Я ни за что этого не сделаю!

– Но почему? Ты же столько прошел. Неужели самому не интересно? Может, все же имеет смысл закончить начатое?

– Не буду этого делать лишь потому, что ты этого так жаждешь, – прошипел я сквозь зубы и ткнул бродягу в челюсть стволом автомата. – А насчет закончить начатое – это соглашусь! Только есть у меня идейка получше. – Я достал из кармашка свой трофейный пистолет с капсулами транквилизатора и направил его на Чичероне. – И сам Бог видит, хотел я тебя в конце нашего приключения отпустить. Но ты!.. Ты все испортил! Ты забрал у меня его, – я кивнул на труп Замполита, растянувшийся в липкой луже крови, – а значит, теперь сам займешь его место на жертвенном алтаре. Ну, до скорой встречи, дружище…

Гневно сверкнув глазами, я надавил на спуск. Но вместо того чтобы с тихим хлопком выплюнуть ампулу, пистолет вдруг взорвался в моей руке. И только в этот момент я понял, для чего Чичероне оставил мне это оружие. Паразит сумел испортить его, сумел направить против меня самого!

На куски разлетелся весь пластиковый корпус и металлические элементы пистолета. Осколки порвали мне ладонь, а мелкие брызги психотропного вещества окатили все лицо и щедро залили рану на руке. От такой неожиданности я резко вдохнул. Транквилизатор полностью заполнил мои легкие. Но и без того мне в кровь уже попала приличная доза вещества. Терзаемый злостью и пониманием того, что меня только что поимели в самой грубой форме, я отключился.

Когда я открыл глаза, то первое, что увидел, – это мои мерно болтающиеся из стороны в сторону над бетонными плитами ноги. Я дернулся, зазвенела цепь. Подвешенное за капюшон мое тело висело на крюке тельфера, направляющая балка которого вела куда-то в центр здоровенной электрической подстанции. И все это огромное помещение впереди светилось и переливалось всевозможными цветами. Из стен и потолков в это шевелящееся световое облако входили и растворялись в плетении искрящихся потоков уже знакомые голубые щупальца аномальных метастаз. Похоже, что передо мной было аномальное сердце «Бункера-Ноль», его центральная зона ИФП.

Мои руки были скованы за спиной. Я подергался и пальцами ощупал оковы, от чего мои запястья резко и до боли стянули механизмы наручников. Но как только я прекратил попытки освободиться, оковы автоматически ослабили свою хватку. Это оказались те самые сверхсовременные «браслеты» охотников за головами, которые Чичероне стянул у меня в приюте. А значит, нет ни малейшего шанса освободиться.

Я поднял голову и осмотрелся. У стены на столе, заваленном всевозможными деталями, Чичероне ковырял отверткой какой-то прямоугольный девайс. Он закрутил несколько винтов и отбросил инструмент в сторону.

– О, очнулся, – старый сталкер обернулся и глянул на меня, – как раз вовремя. Я только что закончил.

Он поднял ту ерунду, над которой колдовал. Это оказался старый кнопочный пульт контроля подъемника. Бродяга подошел ко мне и пристегнул его к разъему металлической гофрированной кишки, свисающей с потолка. Тельфер тихонечко загудел. Чичероне нажал несколько кнопок, проверяя работоспособность подъемника. Устройство работало отменно. От резких рывков мое тело начало болтаться маятником. Бродяга придержал меня рукой и остановил раскачивания.

– Ну что, приятель, ты готов закончить начатое? – Чичероне ехидно улыбнулся.

– Что именно закончить? – сдержанно пробурчал я.

– Ну, например, доставить вот эту хрень, – бродяга извлек из контейнера «метафизический вариатор», – в самый центр вон той хрени.

– Может быть, – я дернул скованными руками, – ты снимешь «браслеты»? Мне так будет намного удобнее. Без них я быстрее центр найду.

– Вот это хочешь? – Чичероне достал чип-карту (единственную вещь, способную открыть наручники) и сломал ее одним быстрым движением. – Забудь.

– Какого черта! – рассвирепел я. – И как мне теперь из этого места со скованными руками выбираться?!

– А тебе и не надо будет этого делать, – спокойно ответил старый сталкер, – тебе и центр аномалии искать не придется. Этот тельфер сам доставит тебя точно по назначению. Точно в центр. Он для этого и был сооружен.

– Погоди, – я учуял неладное, – если подъемник все это сможет сделать, то зачем тебе я? Почему ты из приюта с этим артефактом тупо не сбежал? Почему сам все не реализовал? Зачем сказки выдумывал и такую толпу за собой тянул? Зачем так рисковал?

– Ты так ничего и не понял, Бурый? – Чичероне подошел ко мне и подергал за бороду. – Самый главный элемент всей этой хитрой комбинации – это ты. Ты мне нужен был. А артефакт и те бродяги, которые сейчас сидят в аномальных метастазах, – это всего лишь вспомогательный элемент, который вовсе не обязателен. Просто я так долго этого ждал, так долго тебя искал, что решил перестраховаться и действовать уже наверняка.

– Опять ты говоришь загадками! – Я дернулся от злобы и попытался достать ботинком старого лиса. – Нормально, по-человечески сказать можешь?! Хоть один раз!

– Могу, но прежде возьми вот это. – Чичероне зашел мне за спину и всунул в руки артефакт. – Держишь?

– Держу, – кивнул я.

– Вот и ладненько…

В ту же секунду наручники тихо зажужжали, а мои руки пронзила острая боль. Очень быстро она стихла, но вместо нее появилась другая – вязкая, нарастающая. Я больше не контролировал свои судорожно сжатые пальцы, я не мог ими пошевелить.

– Такая классная вещичка! – Довольный бродяга стал передо мной. – Знал, что наручники имеют такую функцию?

– Какую такую функцию?! – взбесился я, поняв, что Чичероне в очередной раз меня поимел.

– Дополнительная функция безопасности, как говорится, «контрольный выстрел». Там есть маленькая кнопочка, позволяющая выпустить тонкие самонаводящиеся иглы, которые блокируют все нервные импульсы пальцев и сводят их судорогой. Ну, это на тот случай, если ты вдруг сможешь как-то раздобыть чип-карту. Такими пальчиками ты не сумеешь ее в гнездо вставить.

– И на хрена все это?!

– Это для того, чтобы ты не смог выронить «вариатор»…

– Нет, я спрашиваю про все! – Я задергался и замахал ногами, пытаясь пнуть мерзавца. – Что ты задумал, пердун старый?!

– Буду с тобой честен, Бурый, – Чичероне с улыбкой смотрел на все мои хилые потуги, – ты умрешь.

– Охренеть! И все это было лишь для того, чтобы меня грохнуть, чтобы отомстить мне?!

– Отомстить? – Бродяга перекривился. – Мелко мыслишь, Бурый. Грохнуть тебя я мог еще в приюте.

– Тогда что?! Ради чего все это?! Если я все одно подохну, то имею право знать, за что я подыхаю!

– Имеешь, – кивнул сталкер, – но надо ли тебе это? Иногда лучше уйти тихо-мирно…

– Говори уже!!

– Ну, как пожелаешь. – Чичероне взял табурет и сел передо мной. – Даже не знаю, с чего начать.