– А как мне звать вас… тебя? Может быть, какое-нибудь имя?

– Не имеет значения, – повторил молодой, – зови так, как звал это тело прежде, – Бурый.

– А это точно ты?.. – Старый вдруг в чем-то засомневался и настороженно глянул на молодого.

Тот молча приблизился на шаг, поднял руку и плавно опустил ее на плечо бывалого бродяги. Через миг оба бесследно исчезли в белой вспышке света. Мрачное подземелье, залитое красным светом аварийных ламп, опустело. И лишь оставленный на полу полупустой рюкзак и поскрипывание мерно качающихся цепей выдавало здесь чье-то недавнее присутствие.

Материализовались оба сталкера уже где-то на поверхности, в просторном гроте. Был день, но тусклый свет солнца едва проникал сквозь плотный слой туч. За высокой аркой выхода стояла стена воды. Шел сильный ливень. Ни внутри, ни снаружи не было видно каких-либо аномалий. Отсутствовали здесь и другие привычные детали Зоны – отпечатки когтистых лап на земле, стреляные гильзы, следы кострищ и оставленный бродягами мусор. Но все равно это была Зона. Ее запах буквально летал в воздухе, пропитал его.

– Прости, что усомнился, – старый бродяга потупил взгляд, – просто все это как-то…

– Ты ожидал чего-то другого?

– Ну, мне почему-то казалось, что ты как-то обозначишь свое присутствие в этом теле. Ну, не знаю. – Старый сталкер замялся. – Может, глаза как-то начнут светиться или рога-крылья вырастут. Думал, что это тело как-то изменится и приблизится по форме к твоему настоящему телу.

– У нас нет тел в том смысле, как ты это понимаешь, – ответил молодой и внимательно осмотрел свои руки. – Они нам не нужны. Тела сильно ограничивают. Мы имеем лишь сознание, и всюду, куда оно проникает или способно проникнуть, это и есть наше тело. Здесь, например, вся Зона – это наше тело. Все аномалии, животные, люди, в которых мы можем проникнуть, все это в той или иной степени – мы.

– Но если тела вас ограничивают, тогда зачем все это было нужно?! – Бывалый бродяга эмоционально затряс головой и задергал руками. – Зачем я столько лет мучился, столько народа сгубил, следуя твоим указаниям? Зачем тебе нужен был этот аватар?!

– Только это тело может перемещаться по «Рассаднику», – спокойно ответил молодой, – только через это тело мы можем хоть как-то влиять на мир за пределами нашей клетки. Все эти ваши тела, они специально были созданы для «Рассадника». И они моментально разрушаются, как только кто-то из вас эволюционирует. Человеческая плоть не способна выдержать нагрузку сознания, перешагнувшего определенный порог. Но это тело, – молодой вновь осмотрел себя, – выдержит. Второго такого нет.

– Я, конечно, понимаю, что между нами бездонная пропасть в эволюции, – старый сталкер как-то обреченно глянул на молодого, – и ты не сможешь мне всего объяснить, потому что я не способен буду всего услышанного понять… человеку ведь бога не дано понять…

– Ерунда, – молодой отвлекся от созерцания своего тела и поднял глаза, – каждый из нас когда-то очень давно был одним из вас. И в нас остался опыт вербального общения. Я могу найти нужные слова. Разумеется, сложно будет объяснить муравью, почему светит Солнце. Но кому еще это по силам, если не богам?

– Тогда расскажи мне, – воспрянул духом старый и сыпанул вопросами, – что такое этот «Рассадник»? И как это могло быть, что каждый из вас был нами? И что такого с нашими телами? Все, что ты сказал, я с трудом понимаю! А что будет дальше? Куда ты всех нас поведешь? Что станет со всеми нами, кого ты улучшил и одарил новой жизнью? Что ждет обычных людей? Мы победим их, отвоюем место под солнцем?

– Не стоит сорить вопросами, – качнул головой молодой, – не сейчас. Мы же с тобой не прощаемся. Нам еще столько всего предстоит сделать.

– Ну, объясни хоть что-нибудь!..

– Так и быть, слушай. «Рассадник» – это область пространства во Вселенной, где Высшие искусственно создали ограничения. Лучшего места, чтобы упрятать нас в клетку, не существует. Здесь не действуют или сильно ограничены многие законы мироздания. Например, урезано почти под ноль перетекание энергии мысли. Это сделано для того, чтобы личинки богов научились осознавать себя, научились правильно использовать свой разум, чтобы не разносили в хлам окружающий континуум энергией шальной мысли. Да, ты правильно понял, – молодой кивнул, увидев, как отвисла челюсть бродяги, – все вы – наши дети. Только очень и очень маленькие. А Земля – песочница. И когда-нибудь, через миллион земных лет, кто-то из вас повзрослеет, вылезет из песочницы и присоединится к нам. А насчет физических тел – так это не есть мы. Мы – это нечто другое, мы – это то, что не способно умереть. Это тело для нас лишь инструмент, всего лишь точка пересечения всех пространств, через которую можно творить в таком ограниченном континууме. Человек – это портал, вереница порталов, через которые из одного пространства в другое способна перетекать любая информация и энергия… – Говорящий запнулся, заметив, что бывалый бродяга впал в ступор. – Смотрю, тебе уже достаточно. На сегодня хватит пищи для ума. Переваривай…

После этих слов молодой развернулся и пошел к выходу из грота. Старый бродяга еще какое-то время постоял с затуманенным взором, очнулся и крикнул вслед уходящему:

– И все же! Что дальше?! Что мы будем делать дальше?! Что ты будешь делать?!

Аватар внеземного существа замер на полпути к выходу и медленно обернулся. Так медленно и по-своему зловеще, что старого сталкера пробрало давненько позабытое чувство страха.

– Я по-прежнему заперт, все еще сижу в своей тюрьме. А когда ты заперт в клетке, на которой висит замок, то освободиться можно лишь двумя путями – разрушить замок или саму клетку. В моем случае проще уничтожить клетку, чем взломать замок. Планету превратить в пояс астероидов куда легче, чем уничтожить «Куб».

– Погоди, – опешил бродяга, – так ты сбираешься уничтожить Землю?! Собираешься убить всех нас?!

– Собираюсь, – кивнул аватар и добавил: – Но убить вас по-настоящему я при всем желании не смогу. И не переживай, на твоем веку этого не случится. Спешить мне некуда. Спешить мне вообще не нужно. То, что вы называете временем, для меня лишь еще одно пространство. Встал там на холмик – и ушел на тысячу земных лет вперед, спустился в ямку – и вот я в вашем прошлом. Понимаешь, для меня не имеет значения, как высоко я буду «стоять на горке», когда обрету желанную свободу…

Аватар замолчал и шагнул в дождь. Косые линии хлещущей с неба воды быстро размыли его темный силуэт и превратили фигуру в бесформенное пятно. В конце концов ливень окончательно смыл идущего с грязновато-серого полотна уходящего дня.

А старый сталкер остался на месте. Он проводил молодого взглядом и даже как-то нерешительно подергал в руках свой автоматический дробовик, словно боролся с желанием догнать уходящего и выпустить ему в спину полный барабан картечи.

Не этого ожидал бродяга от явившегося существа. Все эти годы в Зоне он надеялся как минимум на Второе пришествие Христа. Думал, что явится на свет уникальный лидер, способный вывести человечество на новый этап развития. Но радужные иллюзии осыпались осколками на влажные камни грота. В наш мир только что проникло нечто иное. Нечто, способное уничтожить все сущее.