Между тем духовенство и большинство дворян с неудовольствием встретили весть об условиях и. о намерении Верховного совета захватить власть в свои руки. Дворяне начали собираться в кружки, мнения разделились; явилось несколько проектов о том, каким образом устроить правление. Когда Анна прибыла в Москву, дворянская партия вошла с ней в тайные сношения, несмотря на то что верховники старались никого к ней не допускать. Главами этой партии были князья Черкасский и Трубецкой, а руководителями Остерман и Феофан Прокопович (недовольный устранением духовных особ из Верховного совета). В одно утро многочисленная депутация от дворян явилась во дворец и подала императрице просьбу о дозволении обсудить различные проекты нового образа правления. Императрица дала свое согласие. Но в тот же день депутация попросила новую аудиенцию и подала просьбу о восстановлении прежнего самодержавия. Верховники, застигнутые врасплох и видя готовность гвардии поддержать депутацию, не решились оказать никакого сопротивления. Анна Иоанновна велела подать себе условия, составленные советом, и разорвала их. Потом она короновалась самодержавною императрицею.

В царствование Анны старые русские вельможи должны были уступить свое место немецкой партии, представителями которой являются Бирон, Миних, Остерман и Левенвольд. Вообще при преемниках Петра I отправление государственной жизни совершается с помощью и под руководством многочисленных деятелей, воспитанных в трудовой школе великого Преобразователя (его «птенцы»). Эти деятели, возвысившиеся своими заслугами и талантами, не дали заглохнуть его реформам и поддерживали новые пути, на которые вступила государственная жизнь. Мало-помалу они сходят со сцены, и вокруг престола появляются другие лица, которые возвышением своим по большей части обязаны придворным интригам или наружным качествам. Образец таких любимцев случая представляет ничтожный курляндский немец Бирон.

Незнатного происхождения, но ловкий и честолюбивый, получив место при митавском дворе своей герцогини, Бирон скоро начал пользоваться ее неограниченным доверием. Вслед за Анною он приехал в Россию и спустя несколько времени стал во главе управления. Управление его отличалось жестоким характером, и время его считается одною из бедственных эпох в русской истории. Особенно замечательна жестокость, с которою по распоряжению Бирона собирались недоимки государственных податей за прежние годы: по областям разосланы были военные команды, у крестьян отбирали скот и все имущество, помещиков и старост сажали в тюрьму. Следствием таких мер был всеобщий ропот, против которого Бирон употреблял систему доносов; шпионы его рассеялись по всему государству; беспрерывно раздавалось грозное «слово и дело», за которым следовали пытки, казни и ссылки. Правитель умел окружить императрицу людьми, ему преданными, так что жалобы народа не могли достигать до ее слуха, и она была уверена в благоденствии своих подданных. Партия старых русских вельмож, не расположенная к иностранцам, подверглась преследованию; особенно пострадала фамилия князей Долгоруких (двое из них были казнены, в том числе и князь Иван, любимец Петра II); несколько архиереев лишены своего сана; тверской архиепископ Феофилакт Лопатинский, который написал сочинение о «лютеранской и кальвинской ереси», подвергся пыткам и заключен в Петропавловскую крепость. Священники, позабывшие отслужить молебен в царские дни, были расстригаемы, биты кнутом и ссылаемы в Сибирь. Особенно замечательна судьба кабинет-министра Артемия Волынского, человека даровитого, но гордого и малонравственного: в бытность свою губернатором в Астрахани и Казани он запятнал себя грабительством и жестокостью. Теперь он попытался вступить в борьбу с немецкою партией и поплатился за то головою[133].

Из правительственных распоряжений Анны замечательны следующие. Во-первых, Верховный тайный совет уничтожен и на место его учрежден «кабинет», члены которого назывались кабинет-министрами. Затем отменен был неприятный дворянству указ Петра о майорате. Он не соответствовал русским обычаям и понятиям о наследстве (которые всем детям предоставляют равные части), а потому послужил источником зависти, разных хитростей и породил многие судебные процессы. Например, родители, принужденные передать землю одному сыну, другому отдавали деньги, скот, хлеб, земледельческие орудия; от такого раздела сельское хозяйство приходило в расстройство. Далее, облегчена обязанность дворянской или шляхетской службы. Прежде дворяне служили в войске неопределенное время, только раны, болезнь или глубокая старость давали им право на отставку. Анна положила для них сроком службы 25 лет.

Стоя во главе русской армии, Миних ввел в ней рабское подражание немецким образцам, чем нарушил ее самостоятельное развитие и более соответственные народному характеру уставы, данные ей Петром Великим. По предложению Миниха учрежден в Петербурге кадетский корпус для воспитания нескольких сот дворянских детей, и русские офицеры уравнены в жалованье с иностранцами, состоявшими в русской службе. Видя усиливающееся значение гвардии, Анна умножила ее число. К двум полкам (Преображенскому и Семеновскому) она прибавила еще два: вскоре после вступления на престол она велела набрать Измайловский полк из украинских однодворцев, а офицеров назначила к нему преимущественно из ливонских и эстонских немцев; потом учрежден Конный гвардейский полк. Вообще внешним порядком и безостановочным течением дел правление Анны превосходит царствования предьщущее и последующее, но господство немцев возбуждало большое неудовольствие.