Оставшееся после Петра Великого семейство составляли следующие лица: супруга его Екатерина, две дочери, Анна (невеста голштинского герцога) и Елисавета, и малолетний внук Петр Алексеевич. Двор разделился на две партии: вельможи, принадлежавшие к старым боярским фамилиям, хотели возвести на престол царевича Петра, но русские люди, возвысившиеся личными заслугами и опасавшиеся перемен в политике, взяли сторону Екатерины. В пользу ее особенно усердно действовали Меншиков, граф Толстой и Феофан Прокопович. Вопрос о преемнике был решен при помощи гвардии: Меншиков успел склонить ее на свою сторону и провозгласил императрицею Екатерину. Этим вмешательством гвардии решались и последующие вопросы о престолонаследии.

Екатерина по смерти супруга жила только два года и преемником своим назначила Петра Алексеевича. Главное место в истории этих двух царствований занимает борьба лиц, старавшихся присвоить себе влияние на государственные дела. Сначала самым большим значением при дворе пользовался князь Меншиков; императрица даже объявила его дочь невестою наследника престола. Гордость и дурной характер князя вооружили против него многих вельмож, но попытка их свергнуть временщика при жизни Екатерины окончилась неудачею, и некоторые из его врагов (граф Девьер, Толстой, Писарев и пр.) поплатились потом ссылкою в Сибирь и другие места[132].

С вступлением на престол двенадцатилетнего Петра II (1727) Меншиков окончательно забрал в свои руки управление государством. Но гордый, неуступчивый правитель скоро восстановил против себя молодого императора. Тогда князья Долгорукие интригами своими успели наконец низвергнуть Меншикова и овладеть доверием государя.

Главными виновниками этого дела были князь Иван Долгорукий, любимец Петра II, товарищ его детских игр, и хитрый Остерман, назначенный воспитателем молодого государя. Против надменного временщика была вооружена и любимая сестра Петра II Наталья Алексеевна; Меншиков осмеливался отбирать у нее назад деньги, подаренные ей братом. Всемогущий министр (и генералиссимус) опасно заболел; Долгорукие воспользовались его отсутствием и так настроили императора, что Меншиков после выздоровления был арестован и отправлен с семейством на житье в его собственный город Ораниенбург (Рязанской губернии). Он торжественно, в великолепных экипажах выехал из Петербурга при огромном стечении народа, сопровождаемый длинным рядом повозок, нагруженных его богатствами. Но в Твери у него отобрали почти все имущество и посадили в простую телегу. И в изгнании он еще казался опасен своим врагам. Спустя несколько месяцев его перевели на север Сибири в Березов, где он и умер в 1729 году.

Двор переехал в Москву, и здесь император отдался праздному образу жизни, посвященному разным забавам, преимущественно охоте; а между тем государственные дела пришли в расстройство. Долгорукие устроили обручение императора с сестрою его любимца князя Ивана, но вскоре Петр II скончался от оспы (в начале 1730 года).

в эти два царствования замечательны, во-первых, учреждение Верховного тайного совета, который Екатерина составила из главных сановников государства, после чего сенат потерял свое первенствующее значение; во-вторых, большое число чиновников и канцелярий найдено было обременительным для народа, поэтому многие канцелярии в губерниях и надворные суды в царствование Екатерины уничтожены, городовые магистраты подчинены воеводам. Почти вся административная и судебная власть сосредоточилась в руках губернаторов и воевод, чем была ослаблена коллегиальная система Петра I.

Относительно Малороссии правительство на время отступило от политики покойного императора, который по смерти гетмана Скоропадского (1722) не позволил избрать ему преемника и поручил управление делами Малороссийской коллегии. В царствование Петра II гетманом избрали миргородского полковника Даниила Апостола; власть его, однако, была сильно ограничена присутствием императорских чиновников.

Что касается внешней политики, то оба царствования отличались мирным характером. Впрочем, этот мир едва не был нарушен Екатериною, которая хотела защищать права своего зятя, голштинского герцога, в его споре с датским королем, но смерть императрицы остановила приготовления к войне. Кроме того, русский двор занимался вопросом курляндским. Дом Кетлера прекращался, и курляндцы хотели избрать своим герцогом графа Морица Саксонского, но Россия помешала их намерению. Она также не позволила полякам присоединить это вассальное герцогство к Польскому королевству. Далее замечателен договор с Китаем. Для устранения пограничных споров Екатерина отправила к богдыхану послом графа Рагузинского; после долгих переговоров и неприятностей от китайских чиновников ему удалось заключить трактат уже в царствование Петра II (1727). По этому трактату постоянная торговля с обеих сторон открыта в пограничной слободе Кяхте; русские могли каждые три года отправлять караван в Пекин и получили право держать там несколько духовных лиц и молодых людей для изучения китайского языка.

Со смертью Петра II прекратилось мужское потомство в доме Романовых. Этим обстоятельством хотели воспользоваться члены Верховного тайного совета, чтобы ограничить императорское самодержавие. Ближайшими наследниками престола были дочь Петра I Елисавета и малолетний внук его, сын Анны Петровны, герцогини Голштинской. Но «верховники» помимо их обратились к племяннице Петра I Анне Иоанновне, вдовствующей герцогине Курляндской (дочь царя Иоанна Алексеевича), и предложили ей корону на условиях, в силу которых все важнейшие государственные дела должны быть решаемы не иначе как с согласия Верховного совета. Они действовали в интересах личного возвышения и явно стремились к олигархии, а потому замыслы их встретили противодействие со стороны других сословий.

По кончине Петра II члены Верховного тайного совета собрались, чтобы обсудить вопрос о наследнике престола. Тут были канцлер Головкин, два князя Голицына и четверо Долгоруких; вице-канцлер Остерман уклонился от совещания сначала под предлогом, что он иностранец, а потом притворился больным. После многих споров выбор совета остановился на курляндской герцогине. Тогда наиболее решительный из членов Дмитрий Голицын заметил, что надобно также о себе подумать, т. е. ограничить самодержавие и наплыв иностранцев. Товарищи согласились с его мнением. Они сообщили сенаторам и генералитету о выборе Анны Иоанновны и о намерении предложить ей корону на условиях. Никто не возражал. Составлены были условия («кондиции»), и от имени всего государства отправлены депутаты в Митаву. Анна Иоанновна подписала условия.