Анна Иоанновна возвратила Персии провинции, завоеванные Петром, которые мало приносили нам пользы, а между тем стоили больших издержек. По смерти Августа II (1733) русское правительство вмешалось в дело о наследстве польского престола и поддерживало саксонского курфюрста Августа III против его соперника короля Станислава Лещинского, которому помогали французы. Русское войско под начальством Ласси осадило Данциг, где заперся Лещинский; Миних, сменив Ласси, взял город; король спасся бегством, и Август III утвержден на польском престоле.

В союзе с Австрией Россия открыла войну против Турции. В этой войне отличились те же иностранцы Ласси и Миних: первый взял Азов и проник в восточную часть Крыма, а второй взял Перекоп, Очаков и одержал блистательную победу над турками при Ставучанах (в Молдавии). Но австрийцы слабо поддерживали своих союзников; потерпев несколько поражений, они вступили в переговоры с Портою при посредничестве французского посла в Константинополе. Бирон также принял посредничество французов; мир был заключен в Белграде (1739). Россия не приобрела почти никаких выгод и ограничилась славою своих побед, которые обошлись весьма дорого, потому что походы по южным степям были очень трудные и сопровождались большою потерею людей, притом Миних не обнаруживал заботливости о сбережении солдат.

Анна Иоанновна желала упрочить русский престол за потомством своего отца. Она выдала племянницу свою, мекленбургскую принцессу Анну Леопольдовну, за Антона Ульриха, принца брауншвейгского, и, когда от этого брака родился сын Иоанн, назначила его наследником престола (в сентябре 1740 года). Императрица в то время страдала тяжкою болезнью и, очевидно, приближалась к смерти. Бирон, уже выбранный (при помощи русских штыков) герцогом курляндским, начал хлопотать о регентстве. По его желанию кабинет-министры и несколько других знатных лиц подали императрице просьбу о том, чтобы она назначила Бирона правителем государства до совершеннолетия наследника. После некоторого колебания умирающая Анна Иоанновна согласилась на эту просьбу.

Регентство Бирона продолжалось только три недели. Соперник его, честолюбивый, энергичный фельдмаршал Миних, предложил матери императора свои услуги для свержения регента и получил согласие. Однажды ночью он отправился к Летнему дворцу в сопровождении 80 гренадер и арестовал герцога; Анна Леопольдовна была объявлена правительницею, а Бирона сослали в Пелым. Но Миних обманулся в надежде играть главную роль в империи. Правительница не доверяла Миниху, опасаясь его честолюбивых замыслов; фельдмаршал вышел в отставку. Таким же недоверием она отдалила от себя и другую свою опору — графа Остермана.

Беспечностью Анны Леопольдовны и неудовольствием народа на правителей-немцев воспользовалась Елисавета Петровна. Приверженцы Елисаветы постарались расположить в ее пользу нижние гвардейские чины, особенною ловкостью отличился при этом доктор ее Лесток. Он уговорил Елисавету действовать решительно. Однажды ночью (в ноябре 1741 года) она явилась в казармы Преображенского полка и обратилась с речью к солдатам: 300 человек последовали за нею. Семейство правительницы было немедленно арестовано, а Елисавета провозглашена императрицею. Маленького Иоанна Антоновича заключили потом в Шлиссельбургскую крепость, а мать с мужем и другими детьми отправлена на житье в Холмогоры. Миних, Остерман, Головкин и некоторые другие вельможи, устранявшие от престола Елисавету, преданы суду и приговорены к смерти, но императрица заменила смертную казнь ссылкою: Остерман отправлен в Березов, а Миних — в Пелым (на место Бирона, которого перевели в Ярославль).

Лица, помогавшие Елисавете взойти на престол, были щедро награждены: 300 гренадер, которые последовали за нею ко дворцу правительницы, составили особый отряд гвардии под названием «лейб-компании»; все они получили дворянское достоинство и вотчины. С воцарением Елисаветы пало господство немецкой партии в государстве и престол окружили исключительно русские вельможи[134]. Елисавета отличалась набожностью и делала частые поездки на богомолье, но любила также придворные праздники и увеселения; управление же государством предоставляла доверенным лицам. Из приближенных особ самую видную роль в это царствование играли следующие вельможи.

Во-первых, братья Разумовские, родом из простых малороссийских казаков. Старший из них, Алексей Григорьевич, в молодости был придворным певчим; обратив на себя милостивое внимание Елисаветы, он скоро возвысился в звание фельдмаршала и графа; это был человек простой и добродушный, не отличавшийся ни способностями, ни честолюбием. Вместе с Алексеем Разумовским возвысился и младший его брат Кирилл, получивший образование за границею. Для него позволено было казакам снова выбрать себе гетмана (по смерти Апостола место гетмана оставалось незанятым), и малороссийская рада выбрала молодого Кирилла Разумовского, который, так же как и брат, не обладал деятельным характером. Гораздо более воспользовалась своим значением фамилия Шуваловых. Иван Иванович Шувалов во вторую половину царствования заступил при дворе место Алексея Разумовского. Ловкий царедворец, отличавшийся мягким обращением с низшими (что составляло еще редкость в то время), он был хорошо образован, оказал значительные услуги государству своими заботами о народном просвещении и заслужил славу русского мецената. Он покровительствовал знаменитому Ломоносову; его же стараниями был основан и первый русский университет. Родственник его Петр Иванович Шувалов, человек весьма даровитый, к сожалению, был подвержен лихоимству. Далее замечателен Алексей Петрович Бестужев-Рюмин, который в качестве канцлера заведовал внешними делами. Бестужев возвысился благодаря дружбе Лестока, но вскоре сделался его врагом и вооружил против него императрицу, так что Лесток подвергся ссылке[135].

Первым важным распоряжением Елисаветы в делах внутреннего управления было уничтожение кабинета и возвращение сенату того значения, которое ему дано Петром Великим. Относительно рекрутской повинности Россия по плану Петра Ивановича Шувалова разделена на пять частей или полос; набор рекрутов, сделавшийся теперь ежегодным, производился не вдруг со всего государства, а с каждой полосы по очереди (по 1 человеку со 100). В 1752 году основан в Петербурге Морской кадетский корпус (вместо Морской академии). Далее учреждены два заемные банка, один для дворянства, другой для купечества (заем производился под залоги движимого и недвижимого имущества по 6 %). По предложению того же Петра Ивановича Шувалова уничтожены стеснительные для торговли внутренние таможни и мелочные сборы (1754); взамен того пошлины на иностранные товары, наложенные тарифом Петра Г, значительно увеличены. В уголовном судопроизводстве отменена смертная казнь. (Говорят, Елисавета в ночь своего вступления на престол дала обет никого не казнить.) Но вообще судопроизводство и администрация во время Елисаветы находились в довольно расстроенном состоянии. Дороги, деревни и даже города были небезопасны от разбойников. Раскол, несмотря на строгие меры, постоянно размножался, а притеснения от военных команд вызывали иногда случаи добровольного самосожжения. Фанатические раскольники, затворившись в каком-либо доме или в ските, сожигались вдруг по нескольку десятков и даже сотен людей. Относительно высших классов общества в царствование Елисаветы произошла важная перемена: немецкое влияние, преобладавшее со времен Петра I, заменилось влиянием французской, более утонченной культуры. При дворе и в домах знатных людей входят в употребление французские нравы и французский язык; вместе с тем начинается господство парижских мод.