…Массивная бронированная плита дрогнула и поползла в сторону. На этот раз вниз уводил не вертикальный колодец, а пологий лестничный марш.

Иван встал сбоку от открывающегося проема, Багиров повторил его движение, отпрянув к противоположной стене, и вовремя: преграда едва ли отодвинулась на треть своего хода, а в образовавшуюся щель вдруг с ноющим свистом ударили иглы из бионического автомата.

Лозин дал в ответ короткую очередь, но пули не нашли цель, лишь взвизгнули, рикошетя от ступеней, а шелестящий, бьющий снизу поток игл не иссяк.

Сзади послышался приближающийся топот ног.

— Осторожно! — предупредил Иван, доставая световую гранату.

Сжав сенсор активации, он мысленно отсчитал семь секунд и швырнул гладкий, закругленный с обоих торцов цилиндр в открывшийся проход.

Граната звонко ударилась о стену и с характерным звуком покатилась вниз по ступеням.

На седьмой секунде внизу вдруг полыхнул нестерпимый для глаз, ослепительно-белый свет.

Лозин заранее отвернулся, чтобы не попасть под вспышку, и, как только сияние померкло, рванулся вперед, жестом увлекая за собой Багирова.

…Лестница состояла из двух маршей, между которыми располагалась неширокая площадка.

Чужих они увидели еще с верхних ступеней: четверо ксенобианских бойцов, прекратив стрельбу, безуспешно пытались сориентироваться, слепо сталкиваясь друг с другом на узкой площадке.

Лозин срезал их длинной очередью и, не останавливаясь, устремился вниз.

Как он и подозревал, у окончания второго лестничного пролета их поджидала еще одна группа ксенобиан, которым также досталось от вспышки световой гранаты…

Багиров, припав на колено, дал по ним две короткие очереди, расчищая путь; Иван с ходу перепрыгнул через обмякшие тела и вжался в стену, наблюдая за открывшимся тоннелем, пока остальные десантники спускались по лестнице.

— Лифт, командир. — Логинов присел рядом, указывая на массивную двустворчатую дверь, расположенную справа от лестничного марша.

— Проверь, — приказал Иван, не отрывая глаз от глубин тоннеля.

Минус второй уровень… Здесь, по идее, уже должны располагаться посты управления.

«Нет…» — мысленно одернул себя Иван. — «Нельзя размениваться по мелочам. Только главный зал. Центр управления полетами, доступ к основному компьютеру. Овладев его терминалами, мы автоматически возьмем под контроль все компоненты компьютерной сети».

«Где же люди? Почему мы не встретили ни одного человека?»

Ответа не было, времени на его поиски тоже. Связь с поверхностью земли становилась все хуже, а на третьем уровне могла пропасть вовсе.

— Решетов, Зарубин, слышите меня?

— На связи…

— Постоянно поддерживайте контакт с БМК. Мы пытаемся спуститься на третий горизонт, и оттуда вряд ли сможем поддерживать прямую коммуникационную линию.

— Принято. Если возникнут серьезные проблемы, мы передадим вам сообщения с земли.

«Лучше бы этого не потребовалось», — подумал Иван, досадуя на возникшую заминку.

— Дима, что у тебя?

— Сейчас, командир… С этой системой доступа уже кто-то поработал, мать их… — в сердцах выругался лейтенант.

— В чем дело?

— Посмотри сам… — Логинов указал на два инородных включения, похожие на жесткие буро-зеленые усы насекомого. Вскрытая электронная панель демонстрировала непривычный для человеческого глаза синтез: органические шунты имели сложную систему отростков, они будто впились в стандартные схемы устройства, пустив в них корни.

— Что это?

— Думаю, определитель запаха, — ответил Логинов. — Чужой сенсор. По внешнему виду похоже на шунты в моей голове, но предназначение явное иное.

— Удалить нельзя?

— Не думаю.

— На что он реагирует? Просто на запах ксенобиан?

Логинов отрицательно качнул головой:

— Сомневаюсь, командир. Слишком просто. — Дима оглянулся и добавил: — Сейчас проверю.

Вернувшись к лестничной площадке, он подхватил мертвого ксенобианского бойца, подтащил его к сканеру, в который уже был вставлен генератор электронного кода, и приблизил обмякшее тело вплотную к инородным элементам, «вживленным» в схему управления лифтом.

Красный индикатор на панели доступа моргнул, но не поменял свой цвет.

— Бесполезно. Тут нужен какой-то специфический фермент. — Логинов оттащил труп к стене. — Будем взрывать?

— Подожди… — Иван посмотрел в глубины коридора. — Булганин, за мной. Остальным укрыться.

Старшина молча последовал за Лозиным.

Через несколько метров в стенах коридора появились двери. Ни табличек, ни иных поясняющих знаков на них не было, и это понятно: объекты такого уровня секретности обычно делились на изолированные сектора и зоны, где жили и работали не контактирующие друг с другом специалисты. Каждый из них знал свое рабочее место и ориентировался на отведенном участке без дополнительных указателей. Пятый резервный космодром не являлся исключением из правил — это подтверждали встречающиеся через каждые тридцать-сорок метров уплотнители поднятых межсекционных переборок…

Пустынные коридоры, слабое сопротивление со стороны малочисленной охраны, наличие инородного сканера на панели управления лифтами — все это немо свидетельствовало, что ксенобианам удалось овладеть системами внутренних коммуникаций: они убрали секционное деление уровней для удобства собственного перемещения и чувствовали себя под землей в относительной безопасности.

«Хозяевами себя ощутили…»

Иван остановился напротив дверей и тихо сказал:

— Степан, ты открываешь, я страхую. Стрелять только в бойцовских особей. Мне нужен разумный ксенобианин, живой и здоровой, понял?

Старшина молча кивнул.

Лозин отступил на шаг, освобождая ему место, и Булганин, не мудрствуя, вскинул автомат, выпустив короткую очередь в расположенную подле дверей панель.

Раздался характерный треск замыкания, из развороченного пулями устройства потянуло сизым дымком, и дверь вдруг начала рывками уползать в стену.

Отодвинувшись на половину своего хода, она внезапно пошла в обратном направлении, но Степан уже проскользнул в узкий проем.

Иван последовал за ним, прикрывая Булганина.

Помещение, куда они ворвались, оказалось одной из процессорных станций уровня. В длинном узком зале вдоль стен высились плотно состыкованные блоки кибернетических модулей, на множественных контрольных панелях сиял сложный геометрический узор индикационных огней, тихо шелестели вентиляторы охлаждения, потолочные панели источали ровный рассеянный свет.

Двое ксенобианских бойцов стояли у дверей, когда те стали внезапно открываться, но старшина, памятуя о полученном приказе, просто оттолкнул их в стороны, метнувшись в глубины длинного помещения.